CW Leonis vörös óriáscsillag körül valami furcsa folyik (a csillag szépen gazdag fátyol mélyén), a csillagászok olyan vízgőzöket fedeztek fel, ahol nem kell víznek lennie.
A CW Leonis tömegében hasonló a naphoz, de sokkal idősebb és sokkal nagyobb. Ez a legközelebbi vörös óriás a naphoz, és halálos torkolataiban rejtőzködött egy korom, kiterjedő széndioxidos por felhőjében. Ez a leple miatt a CW Leonis szinte láthatatlan a szabad szemmel, de néhány infravörös hullámhosszon ez az ég legfényesebb tárgya.
A vizet eredetileg a CW Leonis környékén fedezték fel 2001-ben, amikor a szubmilliméteres hullámcsillagászati műhold (SWAS) a csillag poros borítékának hideg külső határainál csak 61 K hőmérsékleten találta meg a víz aláírását. üstökösök és más jeges tárgyak a táguló csillag körül. A Herschel Űrmegfigyelőközpont SPIRE és PACS spektrométerével végzett új megfigyelések azt mutatják, hogy valami sokkal meglepőbb zajlik.
„Herschel nagyszerű érzékenységének és spektrális felbontásának köszönhetően több mint 60 vízvonalat tudtunk azonosítani, ami megfelel a molekula egész sorának energetikai szintjének” - magyarázza Leen Decin a Leuveni Egyetemen és a tanulmány vezetője. Az újonnan észlelt spektrális vonalak azt jelzik, hogy a vízgőz nem minden a csillag hideg külső borítékában. Néhány része sokkal közelebb van a csillaghoz, ahol a hőmérséklet eléri az 1000 K-ot.
A csillaghoz közel nem léteztek jeges töredékek, ezért Decinnek és kollégáinak új magyarázatot kellett kidolgozniuk a melegvízgőz jelenlétére. A hidrogén bőséges a széncsillagokat (például a CW Leonis) körülvevő gáz és por burkolójában, de a víz másik építőeleme, az oxigén általában olyan molekulákban van megkötve, mint a szén-monoxid (CO) és a szilícium-monoxid (SiO). Az ultraibolya fény megoszthatja ezeket a molekulákat, felszabadítva tárolt oxigénüket, de a vörös óriáscsillagok nem bocsátanak ki sok UV-fényt, ezért másutt kell származnia.
A széncsillagok körüli poros borítékokról ismert, hogy gyűrött, és ez bizonyítja a kulcsot a titokzatos vízgőz magyarázatához. A burkolat foltos szerkezete a CW Leonis körül lehetővé teszi az ultraibolya fényt a csillagközi térből a csillag borítékának mélységébe. "A boríték belsejében az UV fotonok egy sor reakciót válthatnak ki, amelyek kiválthatják a víz, valamint más, nagyon érdekes molekulák, például ammónia (NH3) megoszlását" - mondja Decin. "Ez az egyetlen mechanizmus, amely magyarázza a víz hőmérséklete teljes tartományát."
Az elkövetkező hónapokban a csillagászok tesztelni fogják ezt a hipotézist Herschel segítségével, hogy más széncsillagok közelében vizet találjanak.
