Az Űrkutatás Víziójának (VSE) bejelentése után az űrrepülőgép és a Csillagkép Program közötti űrrepülés „résének” csökkentésére irányuló egyik javaslat a Crew Exploration Vehicle (CEV) csatlakoztatása volt a Delta IV Heavy rakétahoz. Az összes politikai zavarral ez az egyszerű megoldás elveszettnek tűnt - vagy úgy gondolták. Az a gondolat, hogy egy Delta IV nehézsúlyú emberre osztályozzanak, soha nem tűnt el teljesen, és most készül az a terv, hogy az Orion űrhajót ezen hatalmas hordozóeszközök egyikére dobják el - a következő három évben.
Ennél is fontosabb, hogy ezeknek a tesztrepüléseknek a megkezdésével a NASA képes felülvizsgálni a holdra vagy egy aszteroidára történő repüléshez kapcsolódó technikai kihívások háromnegyedét a legénység kockázata nélkül. Néhány elem, amelyet ezen a pilóta nélküli tesztrepülésen ellenőriznének:
• Az űrhajók stabilizálása és irányítása.
• Az újrainduláshoz használt ejtőernyők és az űrhajó helyreállításához használt egyéb rendszerek.
• A mikrometeoroid árnyékolás a jármű védelmére szolgáló egyéb rendszerekkel együtt.
Az Orion űrhajó gyártója, Lockheed Martin azt tervezi, hogy az első repülésre 2013-ban kerül sor. Ez a tesztrepülés a Cape Canaveral légierő állomás 37. űrhajós komplexumából indulna. Ha minden jól megy? Az űrhajósok 2015-ig elindíthatják a Delta IV-t nehéz helyekre, például a holdra vagy egy aszteroidára. Jelenleg azonban ezek a tervek még gyerekcipőben vannak.
Ha minden úgy megy, ahogy a Lockheed Martin emberi űrrepülő mérnökei tervezik - az első aszteroida küldetés tíz évvel meg tudja győzni az Obama elnök által a Kennedy űrközpontban áprilisban tett látogatása során meghozott 2025-ös időpontot.
Az első pilóta nélküli küldetés utáni minden egyes repülés egyre inkább rázza ki a technológiát, amíg a legénység repül a pályára. Az első pilóta nélküli repülés, amint azt Lockheed Martin elképzelte, az aszteroida vagy a hold küldetésének sok elemét emulálja.
Az űrprogram régóta követői számára a Delta IV nehézsúlyú ember által indított szemtanújának látványa nagy valóban robbant a múltból. Az űrprogram első napjaiban az űrhajósok az Atlasz és a Titán rakétákat körüli pályára szállították (ezeket a rakétákat valójában az ember által megjelölt hidegháborús rakéták képezték). A Delta IV tetejére az Orion kapszula helyezkedik el, és rá egy Launch Abort System (LAS). Ez az utolsó alkatrész egy kis minirakéta, amely vészhelyzet esetén a kapszulát húzza fel és távol a Delttól.
Amint a repülés befejeződik, az Orion felrobbant ugyanolyan általános területen, mint a Space Exploration Technology (SpaceX) Dragon űrhajója - a Csendes-óceán Kalifornia partjainál.
Az Orion űrhajó túlélőnek bizonyult. Obama elnök kezdetben megígérte, hogy támogatja a NASA holdin belüli ambícióit a kampány nyomvonalán - ez az ígéret, hogy visszatért a választás után. Ezután megpróbálta megszüntetni a Csillagkép Program minden elemét, amelynek kulcsfontosságú része az Orion volt. Ez a javaslat hangos dübörgéssel érkezett. Ezután megkísérelte megszerezni az űrtervének támogatását azáltal, hogy feltámasztotta az Oriont mint a Nemzetközi Űrállomás (ISS) lementett mentőcsónakját - ez is kevés támogatással teljesült. Végül, a nagy kongresszusi zavargások után az Orion vált a Csillagkép egyetlen elemének - amelyet Obama nem tudott megölni.
A Kongresszus támogatta azt a tervét, amely szerint a kereskedelmi űrkutató társaságok szállítanák az alacsony földi pályára (LEO). Ezeknek a cégeknek azonban nincs tapasztalata az embereket és az anyagokat keringő pályára dobni - és a Kongresszus készített biztonsági mentési tervet -, ez azt jelentette, hogy az Orion. Mivel az indító jármű, amely az Oriont pályára tette, ténylegesen meghalt, újabb rakétra volt szükség - a legjobb jelölt a Delta IV nehézgép volt.
