Ha Ön a Star Trek rajongó, akkor természetesen ismeri a „traktor gerendáit”, azokat a hűvös megjelenésű lézersugarakat, amelyek képesek megragadni egy tárgyat az űrben, és hátrafelé húzódnak a sugárforrás felé (beleértve az űrhajók csapdáját, ahogyan a gonosz idegenek gyakran tennék). Ezek egy újabb régóta működő tudományos-fantasztikus tűzőkapocs, amely most közelebb áll a tudományos valósághoz. A NASA jelenleg éppen egy ilyen technológia kifejlesztésén dolgozik, amely elsősorban az anyagminta előállításához segítene a valós életű űri missziókban, például a Marson, egy aszteroidán vagy üstökösön.
A NASA Goddard Űrrepülési Központjának a NASA Főtechnológusának (OCT) irodája odaítélt egy 100 000 dolláros tanulmányt, amely három lehetséges módszert vizsgált. A nyomozó, Paul Stysley vezető kutató szerint: "Bár a tudományos fantasztikus fórum alapja és Star Trek különösen a lézer-alapú csapdázás nem fantasztikus, vagy túlmutat a jelenlegi technológiai know-how-n. "
A kidolgozás alatt álló módszerek az anyag részecskéit vagy akár egyetlen molekulát, vírust vagy sejtet csapdába ejtik és mozgathatják a fény ereje segítségével - talán még nem egy másik űrhajó, de az elv ugyanaz.
A NASA különféle mintavételi módszereket használt, mindezt nagy sikerrel, beleértve a léggömböt aCsillagpor űrhajók porminták kinyerésére a Wild 2 üstökösből, valamint a különböző Mars-földeken és roverekben lévő gombócok, kefék és kő-koptató szerszámok segítségével a szikla- és talajminták kinyerésére. A következő Mars roverben, a Curiosity-ban, amelyet ebben a hónapban később indítanak, lesz kanál és fúró is. Lézeres sugárral is rendelkezik, amely a sziklákat elrontja, így a kapott részecskék analizálhatók; nem teljesen ugyanaz, mint egy traktor-gerenda, de mégis hűvös.
Az első vizsgált technika az optikai örvény vagy az „optikai csipesz” módszer, amely két egymással szemben terjedő fénynyalábot használ. A részecskék az átfedő gerendák „sötét magjára” korlátozódnak. A részecskék a gyűrű közepén mozgathatók az egyik gerenda erősségének vagy gyengeségének felváltásával. Ennek a módszernek az egyetlen előnye, hogy működéséhez légkör szükséges. Ideális akkor, ha például a Mars vagy a Titan felszínén lenne, de nem egy aszteroida vagy más légtelen test számára.
A második módszer optikai mágnesszelepeket használ, ahol az intenzitás csúcsa spirálisan terjed a terjedési tengely körül. A részecskék hátrahúzhatók a gerenda teljes hossza mentén, és vákuumban működhetnek, nincs szükség atmoszférára.
Mindkét technikát a laboratóriumban tesztelték, de a harmadik módszer, a mai napig, még nem tett meg. Használja az úgynevezett Bessel-sugarat, amely például egy falra vetítve a központi fénypontot körülvevő fénygyűrűkkel rendelkezik. A hatás hasonló a hullámok nézéséhez, amelyek körülölelik azt a helyet, ahol a kavicsot egy vízmedencébe dobták. Más típusú lézersugarak nem mutatják ezt, azonban csak egyetlen fénypontként jelennek meg. Egy ilyen sugaras elektromos és mágneses tereket indukálhat egy tárgy útjában, amely azután hátrahúzhatja a tárgyat.
Barry Coyle, a csapat tagja szerint: „Biztosak akarunk lenni abban, hogy alaposan megértsük ezeket a módszereket. Reméljük, hogy ezek egyike a célunkra fog működni. ” Hozzátette: „Itt vagyunk a kiindulási kapunál. Ez egy új alkalmazás, amelyet még senki nem igényelt. ”
A traktor-gerendák praktikusságának technikai áttekintése itt található.
