A tudósok a közelmúltban felfedezték az Antarktisz közelében, a tengerfenéken élő, korábban ismeretlen fajok közösségeit, amelyek hidrotermikus szellőzőnyílások köré csoportosulnak. Felmerül a kérdés: ha az élet boldogulhat a mély, sötét óceánban napfény nélkül, vajon hasonló élet alakulhat-e ki a naprendszerünkben vagy az univerzumban?
A tudósok évtizedek óta feltételezték, hogy a mély óceánok kopár; a napfény nem érheti el az óceán fenekét, így lehetetlenné teszi az életkörnyezetet, amint azt tudjuk, hogy felmerül. 1977-ben azonban a Scripps Intézet óceáni kutatói felfedezték a hidrotermikus szellőzőnyílásokat.
Ezek a hasadékok, amelyeket a Csendes-óceán, az Atlanti-óceán és az Indiai-óceán tengerfenékén az óceán közepén fekvő gerincek mentén találnak, természetes, mélytengeri vízvezeték-rendszert hoznak létre. A Föld belsejéből származó hő és ásványi anyagok kiszivárogtatják a komplex ökoszisztémát, amely akár 382 Celsius fokot is elérhet (közel 720 Fahrenheit fok). Ezek az ökoszisztémák támogathatják az egyedi életformákat, amelyek energiájukat nem a Nap kapja meg, hanem azáltal, hogy lebontják a szellőzőnyílásokból származó vegyszereket, például a kén-szulfidot.
A legújabb életformák, amelyeket az Oxfordi Egyetem, a Southamptoni Egyetem és a Brit Antarktisz Felmérés csapata fedeztek fel az Antarktiszi térségben, tartalmaznak egy új rákfajtát, tengeri csillagot, jégkrém, tengeri szellőrúgót és potenciálisan egy polipot.
"Ezek az eredmények még több bizonyítékot jelentenek a világ óceánjainak értékes sokszínűségéről" - mondta Rogers professzor, az Oxfordi Egyetem Állatorvos-tanszékének. "Bárhová nézünk, akár a trópusi vizek napfényes korallzátonyaiban, akár az örök sötétségbe burkolt antarktiszi szellőzőnyílásokban, egyedi ökoszisztémákat találunk, amelyeket meg kell értenünk és meg kell védenünk."
De ez a legújabb felfedezés nemcsak a földi életet vizsgáló biológusoknak kedvez. Ezek a sajátos környezetek a tengerfenék felett és alatta példák lehetnek a földi és más bolygók életének eredetére.
Az egyik célpont a Jupiter hold Europa. A legújabb kutatások megerősítették, hogy a hold óriási óceánjait temették el a fagyott felszíni jég alatt; becslések szerint kétszer annyi vizet fog tartani, mint a Föld. Mint ilyen, a NASA célja az élet keresése során. Lehet, hogy valamilyen típusú hidrotermikus szellőzőrendszer létezik az Európában, ami a Naptól való távolságát az élet szempontjából lényegtelenné teszi.
De csak azért, mert a kén- vagy metán-alapú élet a Földön elindulhat a mélytengeri szellőzőnyílások körül, nem azt jelenti, hogy ugyanez igaz az Europa-ra. A hidrotermikus szellőzőnyílások jelenléte a geológiai aktivitástól és a forró belső helytől függ, amelyek egyikét sem igazolják. Továbbra is fennáll annak a lehetősége, hogy a Napból származó fényenergia eljuthat a távolsághoz a hold felé, és élettakarékos fényt biztosíthat a felszín alatti óceánok sekélyebb részeire.
Mindenesetre, amint a tudósok felfedezik az életet a Föld extrém környezetében, analógiákat vonnak fel más világokkal. Ha az életet felfedezzük bolygónk ellenséges részein, akkor elméletileg ugyanez történhet más világ hasonló környezetében.
Forrás: Az „Elveszett világ” az Antarktisz szellőzőnyílásainál fedezhető fel.
