A művészek benyomása egy kis KBO-ból, amelyet Hubble észlelt egy csillag átadásakor. Bacon (STScI)
Mint egy tű megtalálása a szénakazalban, a Hubble űrteleszkóp felfedezte a legkisebb tárgyat, amelyet valaha látható fényben láttak a Kuiper-övben. Noha a Hubble nem közvetlenül a KBO-t ábrázolta, az észlelése továbbra is meglehetősen lenyűgöző. A tárgy csak 975 méter (3200 láb) átmérőjű, és egy óriási 6,7 milliárd kilométer (4,2 milliárd mérföld) távolságra van. A korábban visszavert fényben látott legkisebb Kuiper-öves tárgy (KBO) kb. 48 km (30 mérföld) vagy 50-szer nagyobb. Ez az első megfigyelő bizonyíték a Kuiper-övezet üstökös méretű testének populációjára.
A Hubble által észlelt objektum olyan halvány - 35. nagyságánál - százszor halványabb, mint amit a Hubble közvetlenül lát.
Tehát hogyan fedezte fel az űrteleszkóp egy ilyen kis testet? A kis vagabond jelzőlámpa aláírását a Hubble mutató adataiból, nem pedig közvetlen képalkotásból vették ki. Amikor a tárgy elhaladt egy csillag előtt, Hubble hangszerei felvette az okkulációt.
A Hubble-nak három optikai műszere van, az úgynevezett Fine Guidance Sensors (FGS). Az FGS-k nagy pontosságú navigációs információkat szolgáltatnak az űrmegfigyelő központ helyzetfelügyeleti rendszereihez, amikor kiválasztják a mutatóvezetőket. Az érzékelők kihasználják a fény hullámszerű természetét, hogy pontosan megmérjék a csillagok helyzetét.
A folyóirat december 17-i számában megjelent cikk részleteivel TermészetHilke Schlichting, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet és munkatársai megállapították, hogy az FGS műszerek annyira jók, hogy látják egy csillag előtt haladó kis tárgy hatásait. Ez rövid okkulációt és diffrakciós aláírást okozna az FGS-adatokban, mivel a háttérvezető csillagból származó fény meghajolt a beavatkozó előtérben lévő KBO körül.
Az elemzéshez 4,5 éves FGS-megfigyeléseket választottak. Hubble összesen 12 000 órát töltött ebben az időszakban az ég csíkjára nézve, a Naprendszer ekliptikus síkjától 20 fokos távolságra, ahol a KBO-k többsége laknia kellene. A csoport összesen 50 000 vezető csillag FGS megfigyeléseit elemezte.
A hatalmas adatbázist feltárva Schlichting és csapata egyetlen, 0,3 másodperces hosszú okkulációs eseményt találtak. Ez csak azért volt lehetséges, mert az FGS műszerek mintája másodpercenként 40-szer változik a csillagfényben. Az okkuláció időtartama elsősorban a Föld körül a Nap körüli pálya mozgása miatt rövid volt.
Feltételezték, hogy a KBO körkörös pályán van és 14 fokkal dől el az ecliptikához képest. A KBO távolságát becsüljük meg az okkuláció időtartamától, és a tompítás mértékét használtuk az objektum méretének kiszámításához. "Nagyon örültem, hogy ezt az adatokban megtalálom" - mondja Schlichting.
A közeli csillagok Hubble-megfigyelései azt mutatják, hogy sok közülük Kuiper-övszerű lemezeket jeges törmelék vesz körül. Ezek a lemezek a bolygóképződés maradványai. Az előrejelzés szerint több milliárd év alatt a törmelék összeesik, és a KBO-típusú tárgyakat egyre kisebb darabbá csiszolja, amelyek nem tartoztak az eredeti Kuiper-öv populációjába. A Kuiperi öv ezért ütközésesen fejlődik, vagyis a régió jeges tartalmát az elmúlt 4,5 milliárd év alatt módosították.
A lelet erőteljesen szemlélteti az archivált Hubble-adatok azon képességét, hogy fontos új felfedezéseket készítsenek. További kis KBO-k feltárása érdekében a csoport azt tervezi, hogy elemezni fogja a fennmaradó FGS-adatokat a Hubble műveletek szinte teljes időtartama alatt, az 1990-es bevezetése óta.
Forrás: HubbleSite
