A jövő hét elején egy NASA kézibeszélő, amelynek célja a hold kalapolása, Kaliforniából a Kennedy Űrközpontba utazik - egy lépéssel közelebb az április 24-i tervezett induláshoz. A keringőmérő műszerkészlettel rendelkezik a részletes hőmérsékleti leolvasások elvégzésére, a sugárzásnak a Hold felületére gyakorolt hatásainak vizsgálatára és a jövőbeni küldetésekre szolgáló jó leszállóhelyek felkutatására, többek között a tudományos célok között.
Egy kicsit zavarónak hangzik? Ez semmi ahhoz a 15 méter (4,5 méter) mély, 100 méter (30 méter) széles lyukhoz képest, amelyet az LCROSS a hold felszínéhez fog vezetni.
Az egész csomag körülbelül négy napot tölt a hold felé vezető úton, majd néhány hónapig kering a pályán, keresi a legjobb ütési helyet és beállítja az elsődleges pályát. Augusztus eleje körül az LCROSS két részből áll a hold felé. Először a gépjármű méretű rakétáját elbocsátja, hogy elkülönüljön a keringőtől, majd gyorsan eldobja a rakétát, és a holdba dobja - egy óriási 5600 mérföldes sebességgel (9000 km). A cél az állandóan árnyékolt padló az Északi-sark egyik kráterében, ahol a jég valószínűleg rejtőzik. A hatás várhatóan 220 tonna anyagot távolít el a hold felszínéről. A törmelék 30 mérföldre (50 km-re) repül az ütközési helytől, mélységi hatású robbanást biztosítva, amelynek az amatőr távcsövekkel a Földön láthatónak kell lennie.
Ezután maga az LCROSS műhold repül át a tűzön a holdfelülettel történő ütközés útján, és információkat küld a Földnek a saját pusztulásának pillanatáig. A Lunar Reconnaissance Orbiter a Chandrayaan-1 nevű japán Kaguya (SELENE) nevű indiai holdpályázat, valamint a Földhöz kötött professzionális távcsövek sokaságát fogja figyelni. A hatás észlelésének édes helye a napnyugta után Hawaiiban, esetleg az Egyesült Államok és Dél-Amerika nyugati partjain történik - a hold folyamán fekvő országok utóhatásait fogják elérni.
Vízjelzéseket küldtek a Földre az 1990-es években, amikor a Haditengerészeti Kutatólaboratórium Clementine-missziója hidrogénjeleket észlelt a hold pólusaiban. Az adatok nem derítették fel, hogy az elem vízben vagy más hidrogéntartalmú vegyületben, például hidratált ásványokban vagy szénhidrogénekben található-e. Az LCROSS az elmúlt évtizedben a hold felszínét célzó negyedik küldetés. A NASA 1999. évi ütése a Lunar Prospectorral nem sikerült kiszivárogtatni a kimutatható vízjeget. Az Európai Űrügynökség SMART-1-je 2006-ban felpumpálta a holdfelületet, míg a világ minden tájáról távcsövek vették az adatokat a kilövellésről. Az indiai holdhatás-érzékelő leválasztotta a Chandrayaan-1-től és októberben lezuhant a holdra azzal a céllal, hogy elemezze a holdport és különösen hogy megtalálja a Hélium 3-ot, a Földön ritka izotópot, amely értéket képviselhet az energiatermelésben. Az LCROSS elvégzi az első végleges vizet a tartósan árnyékolt kráter belsejében, ez a valószínűbb hely, ahol a hold története során nem lett volna elpárologva.
A 79 millió dolláros költségkorlátozott küldetés szokatlan, mivel szoftverének és tudományos műszereinek néhány részére kereskedelmileg elérhető technológiát alkalmaz. Az LCROSS a rendelkezésre álló technológiát alkalmazó jövőbeli küldetések modelljeként szolgálhat, ahelyett, hogy támaszkodna a semmiből épített tervekre - mondta Jonas Dino, a NASA szóvivője az Ames Kutatóközpontban, a kaliforniai Moffett Field-nél.
A víz megkeresése a holdon növeli annak hasznosságát az infrastruktúra támogatása szempontjából. A hold például indulási helyként szolgálhat a Mars vagy azon kívüli útvonalak ember által végzett felfedezéséhez. A hold gravitációja, amely csak a hatodik része a Föld erősségének, lehetővé tenné, hogy sokkal kisebb rakéták használata ugyanolyan távolságot tegyen, mint a Föld küldetései. A Hold felületéből származó hidrogén felhasználható rakétaüzemanyag előállítására, amely csökkentené az űrkutatás költségeit.
Források: LCROSS webhely és interjúk a NASA szóvivőivel, Gray Hautaluoma-val Washingtonban, D.C.-vel és Jonas Dino-val Kaliforniában.
