A Föld közeli űrben több mint 18 000 aszteroida található, amelyek pályája időnként közel hozza őket a Földhez. Több millió év alatt ezeknek a Föld közeli objektumoknak (NEO), amelyek átmérője néhány méterről több tíz kilométerre terjed, még az ütközhetnek a Földdel. Ez az oka annak, hogy az ESA és más világszerte működő űrügynökségek összehangolt erőfeszítéseket kezdenek a nagyobb NEO-k rutinszerű figyelemmel kísérésére és pályájuk nyomon követésére.
Ezenkívül a NASA és más űrügynökségek ellenintézkedéseket dolgoztak ki arra az esetre, ha a jövőben ezen objektumok bármelyike túl közel kerül a bolygónkhoz. Az egyik javaslat a NASA Double Asteroid Redirection Test (DART), a világ első űrhajója, amelyet kifejezetten a bejövő aszteroidák elhajlására terveztek. Ez az űrhajó nemrégiben a tervezés és összeszerelés végső szakaszába került, és az elkövetkező néhány évben az űrrepülésről indul.
A kettős aszteroidátirányítási tesztet (DART) a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriuma (JHUAPL) készítette és készítette, a NASA sugárhajtású laboratóriumának (JPL), Goddard Űrrepülési Központ (GSFC) és a Johnson Űrközpont (JSC) támogatásával. . Ez a küldetés megvizsgálja a kinetikus ütközésmérő technikát, amely egy aszteroida megütésével jár, hogy kitérje pályáját és elmozdítsa a Földtől - ezáltal megmutatva, hogy képesek vagyunk megvédeni bolygónkat a lehetséges hatásoktól.
Jelenleg a DART misszió indítóablaka 2020. december végétől 2021 májusáig tart. Amint az űrbe jut, a DART találkozik a Didymos néven ismert bináris aszteroidával (görög „iker”), amely Didymos A-ból áll, amelynek kb. méter (fél mérföld) átmérőjű - és a Didymos B holdgolyó, amely az A körüli körüli körüli és körülbelül 161,5 méter (530 láb) átmérőjű.
A DART űrhajó a NASA evolúciós Xenon hajtóművére (NEXT-C) támaszkodik, amely egy napenergia elektromos meghajtó (SEP) rendszer, amely hasonló a Hajnal az űrhajó, amelyet a Fő aszteroid öv eléréséhez használtak. Ez a dobogórendszer nem csak csökkenti az űrhajó össztömegét (ez csökkenti az űrbe jutás költségeit), hanem jelentős rugalmasságot is lehetővé tesz a küldetés ütemtervével és az indítóablakkal.
Az űrben lévő DART fokozatosan elmozdul a Hold pályáján, hogy elkerülje a Föld gravitációs vonzódását, majd Didymos felé repül. 2022 október elején fogja elfogni a Didymos B-t, amikor az aszteroid rendszer a Földtől 11 millió kilométer (6,8 millió mérföld) távolságra van. Ezen a távolságon keresztül a földi távcsövek és a bolygó radarok képesek lesznek megfigyelni és megmérni a holdgolyónak adott lendületváltozást.
A JHUAPL által kifejlesztett fedélzeti célzórendszerrel a DART ezután a Didymos B felé irányítja magát, és körülbelül 5,95 km / s (3,7 mps) sebességgel üt a kisebb testre. Az űrhajó és a földi megfigyelőközpontok egyaránt ellenőrzik, hogy a Didymos B-t elmozdították-e a pályáról.
Ahogyan Andrew Rivkin, aki a DART vizsgálatot vezeti a JHUAPL Andrew Cheng-vel, a közelmúltbeli JHUAPL sajtóközleményben mondta:
„A DART segítségével meg akarjuk érteni az aszteroidák természetét, amikor meglátjuk, hogyan reagál egy reprezentatív test ütéskor, szem előtt tartva ezt a tudást, ha szembe kell néznünk egy bejövő objektum eltérítésével. Ezenkívül a DART lesz az első tervezett látogatás egy bináris aszteroid rendszerhez, amely a Föld közeli aszteroidák fontos részhalmaza és amelyet még meg kell értenünk. ”
Röviden: ez a teszt lehetővé teszi a világ minden tájáról származó tudósok számára, hogy meghatározzák a kinetikus ütéstechnika hatékonyságát, mint egy aszteroida csökkentő stratégiát. A bolygóvédelem szempontjából azonban a legfontosabb eszköz a tárgyak nyomon követése és korai figyelmeztetés küldése a Föld esetleges közeli repüléseiről.
A DART missziót a NASA Bolygóvédelmi Védelmi Koordinációs Iroda (PDCO) részeként a Marshall űrrepülési központban található Planetary Missions Program Office kezeli. A 2016-ban létrehozott PDCO feladata a potenciálisan veszélyes aszteroidák és üstökösök felkutatása, nyomon követése és jellemzése, a lehetséges hatásokra vonatkozó figyelmeztetések kiadása, valamint a tényleges hatások fenyegetéseire vonatkozó kormány által irányított válaszadási tervek támogatása.
