Az Űrkorszak egyik előnye az, amellyel lehetővé tette az embereknek, hogy a Földet teljes bonyolultságában és pompájában láthassák. Ezenkívül lehetővé tette számunkra a Föld felszínének és légkörének tanulmányozását a pályáról, amely segít megismerni a bolygónkra gyakorolt hatást. Ezt a célt szem előtt tartva, a NASA Földmegfigyelési programja évek óta figyeli az Északi-sarkot és az Antarktiszot.
Például az IceBridge művelet az elmúlt évtized nagy részét az Antarktiszi jégtakaró megfigyelésével töltötte be, hogy ne legyenek rajta repedések és áramlások. Ennek célja annak meghatározása, hogyan és milyen mértékben változik a jégtakaró az éghajlatváltozás miatt. A közelmúltban a NASA legénységének repülése a Dél-Antarktisz-félszigeten haladt át az IceBridge kilencedik éve során, amelynek néhány lenyűgöző képe volt a jeges tájról.
A repülésre 2017. november 4-én került sor, az IceBridge tengeri jég tanulmányozására szolgáló „Endurance West” missziójának részeként. Az általuk választott út a NASA jég, felhő és földi magassági műholdas (ICESat-2), egy jégtérképes műholdas, amelyet 2018 végén indítanak el, útját követi. Ez az út az Antarktisz északi csúcsán kezdődött. Félszigeten, majd dél felé haladt át a Weddell-tengeren.
A képeket, amelyeket a legénység a P3 kutató repülőgépén készített, egy digitális térképező rendszer készítette, egy lefelé mutató kamera, amely egyetlen repülés során több ezer nagy felbontású fotót gyűjt össze. A déli Antarktiszi-félsziget átutazása közben egy tájra emlékeztettek, amely hasonlít a zuhatagokra, ahol a folyók mozgása felerősödik, amikor a víz meredekebb, keskenyebb terepen halad keresztül.
Hasonló módon, amikor a jég szűk kanyonokon és a meredebb alapkőzetön át áramlik, több törés lép fel a felszínen. De természetesen ez a sebesség sokkal lassabb, ami meglehetősen megnehezítheti a jégtakaróban észrevehető mozgást. Az első kép (fent látható) a George VI jégtáblájának déli részébe áramló jégre mutat, amely Palmer Landben található a Seward-hegységtől délre.
Ezen a helyen a repedések valószínűleg rendszeres jellemzők, amelyek akkor alakulnak ki, amikor a jég az alapkőzet fölé áramlik. Mivel azonban a jégáramlás viszonylag lassú (még az alapkőzet meredebb részén is), a felületi repedések nem olyan drámai, mint más régiókban. Például a második kép (lent látható), amely egy erősen göndörített gleccsert mutat, amelynek hossza kb. 21 km (13 mérföld) és 11 km (7 mérföld).
Úgy tűnik, hogy a gleccser nyugatra áramlik a Dyer-fennsíktól a VI. George hangjáig, míg az északi oldal összeolvad a Meiklejohn-gleccserrel. A harmadik kép (alul) egy erősen gyűrött gleccser a Creswick Peaks-től északra, amely szintén nyugatra áramlik a VI. George Sound-ba. Röviden: a képek megerősítik, hogy az Antarktiszi-félsziget déli végén jég folyik az óceán felé.
Az Antarktisz-félszigeten 2009 óta rendszeres méréseket végző IceBridge célja annak vizsgálata volt, hogy az éghajlatváltozás milyen gyorsan és milyen mértékben befolyásolja a régiót. Noha a jéglemez-veszteség jól dokumentált jelenség, a tudósok egy ideje tudták, hogy az Antarktisz legdrámaibb veszteségei nyugati oldalán merülnek fel.
Ezenkívül a kutatások kimutatták, hogy a félsziget déli része különösen sérülékeny, mivel az ottani gleccserek és jégpolcok destabilizálódtak és lassan táplálkoznak a tengerbe. És ellentétben a tengeri jéggel, ebben a régióban a szárazföldi jégnek lehetősége van a tenger szintjének emelésére a világ minden tájáról. Mint Michael Studinger, az IceBridge projektmenedzserje leírja a műveletet:
„Az IceBridge azért létezik, mert meg kell értenünk, hogy a grönlandi és az antarktiszi jégtakarók mennyire járulnak hozzá a tenger szintjének emelkedéséhez az elkövetkező pár évtizedben. Ehhez meg kell mérnünk, hogy a jégfelület magassága mennyiben változik évről évre. ”
Az ellenintézkedések kidolgozásának első lépése annak ismerete, hogy az éghajlatváltozás milyen jelentős lesz. Fontos emlékeztetőként szolgál arra is, hogy a probléma fennáll, és hogy megoldásokat kell találni, mielőtt késő lenne.
