Az izgalom növekszik, amikor a NASA innovatív Dawn űrhajója becsukódik első protoplanetáris célpontjához, a hatalmas aszteroida Vesta-hoz. A szonda célja, hogy az első űrhajóvá váljon a Földről, amely a fő aszteroid öv testén kering körül, és várhatóan körülbelül négy hónappal később, 2011. július végén érkezik meg.
A Vesta a második legnagyobb tömegű tárgy az aszteroida övben a Mars és a Jupiter között (az alábbi térkép). Mivel ez a Naprendszer egyik legrégebbi testje, a tudósok lelkesen tanulmányozzák azt, és nyomokat keresnek a Naprendszer kialakulásáról és korai történetéről. Dawn körülbelül egy évet tölt a Vesta körüli pályán. Ezután el fogja égetni a forradalmi ionos tolóerőit és elindul Ceres felé, a Naprendszerünk legnagyobb aszteroidájához.
A Dawn három tudományos műszerrel van felszerelve, hogy fényképezze és megvizsgálja az aszteroida felszíni ásványtani és elemi összetételét. Az eszközöket az USA, Németország és Olaszország bocsátotta rendelkezésre. Az űrhajó éppen felébredt egy hat hónapos hibernációs szakaszból. Mindhárom tudományos műszer be van kapcsolva és újra aktiválva van.
Hajnal a Vesta felületének körülbelül 80% -át többszöges szögben fogja leképezni a fedélzeti keretképző kamerákkal, hogy topográfiai térképeket készítsen. A pályán lévő év során a szonda kiigazítja pályáját, és három különböző és csökkenő magasságban 650 és 200 kilométer távolságban leképezi a protoplanetet, és ezáltal növeli a felbontást. A kamerákat Németország biztosította és finanszírozta.
A képalkotó kampányra való felkészüléshez az Egyesült Államokból és Németországból származó missziótervezők gyakorlati gyakorlatot folytattak, hogy a missziót úgy szimulálják, mintha Vesta térképet mutatnának. Az erőfeszítéseket összehangolták a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának, a német Repülési Központ (DLR) Planetáris Kutatási Intézetének (DLR) tudományos és mérnöki csoportjai között az arizsi Tusconban.
"Nem fogjuk tudni, hogy néz ki a Vesta, amíg Dawn oda nem ér" - mondta Carol Raymond a NASA nyilatkozatában. Raymond a Dawn kutatásvezető-helyettese, a JPL székhelyén, aki segített a tevékenység összehangolásában. „De szükségünk volt egy módra annak biztosítására, hogy képalkotási terveink a lehető legjobb eredményeket hozzák meg. A termékek bebizonyították, hogy Dawn térképészeti technikái részletes képet mutatnak erről a világról, amelyet még soha nem láthattunk. "
Két csoport önállóan dolgozott és különféle technikákat alkalmazott a topográfiai térképek elkészítéséhez a rendelkezésre álló adatkészletekből. A végeredmények csak kis eltéréseket mutattak a térbeli felbontásban és a magasság pontosságában.
A Hubble Űrtávcső és a földi távcsövek, valamint a számítógépes modellezési technikák rendelkezésre álló legjobb megfigyelései alapján állóképeket készítettek térképekkel és egy forgó animációval (lent), amelyek megmutatták a legjobban kitalálni, hogy a Vesta felszíne valójában hogyan néz ki. A térképek tartalmaznak gömböket, hullámokat és krátereket a felhalmozódott adatok alapján a topográfia szimulálására, és így virtuális Vesta érzetet adnak három dimenzióban (3D).
"A gyakorlat során a missziótervezők és a tudósok megtudták, hogy kissé eltérő megfigyelési geometria segítségével javíthatjuk a topográfiai rekonstrukció általános pontosságát" - mondta Nick Mastrodemo, a Dawn optikai navigációs vezetője a JPL-n. "Azóta a Dawn tudományos tervezők azon dolgoztak, hogy hozzáigazítsák a gyakorlat leckéinek végrehajtására vonatkozó terveket."
Természetesen senki sem fogja tudni, milyen közel állnak ezek a képzett kitalálások a valósághoz, amíg Dawn meg nem érkezik Vesta-hoz.
A keretes kamerarendszer két azonos kamerából áll, amelyeket a Max Planck Naprendszer Kutató Intézete fejlesztett ki és épített a Katlenburg-Lindau-ban, Németországban és a német Repülési Központban (DLR) Berlinben.
„A kamerarendszer hibátlanul működik. A száraz futás teljes siker volt ”- mondta Andreas Nathues, a német katlenburg-lindau-i Max Planck Intézet keretképző kamerájának vezető kutatója.
Mivel a szonda hibernált volt, március közepén ellenőrizték a mechanikus és elektromos alkatrészeket, amelyek kiváló állapotúak voltak, és a szoftvert frissítették.
A hajnal sok első küldetése.
Az űrhajó a NASA első küldetése, kifejezetten az aszteroida öv felé. Ez lesz az első küldetés a Naprendszer két testének keringésére.
A forradalmi Dawn küldetést egzotikus ionmeghajtás hajtja, amely rendkívül hatékonyabb, mint a kémiai meghajtású tolóberendezések. Valójában az a képesség, hogy egy testben két testet keringjenek, csak a xenon gázzal működtetett ionhajtóművek használatával lehetséges.
A Vesta és a Ceres nagyon különböző világok, amelyek keringnek a Mars és a Jupiter között. A Vesta sziklás és valószínűleg vulkanizmuson ment keresztül, míg Ceres jeges, és akár az élet elősegítésére szolgáló felszín alatti óceánt is tartalmazhat.
Dawn képes lesz összehasonlítani mindkét égi testet ugyanazon tudományos műszerkészlettel, és megpróbálja feltárni a Naprendszerünk kezdeteinek rejtélyeit, és miért különböznek egymástól.
A Dawn a NASA Discovery programjának része, és 2007 szeptemberében indult egy Delta II rakéta által, a floridai Canaveral légierő állomásról.
