Elon Musk sok őrült ígéretet és javaslatot tett az évek során, ami elkerülhetetlenül arra készteti az embereket, hogy csalják őt a határidőkről. Legyen szó újrahasznosítható rakétákról, megfizethető elektromos autókról, kiküldetésekről a Marsba, kontinentális repülésekről vagy bármi másnak a sok más vállalkozásával kapcsolatban, elkerülhetetlenül a következő kérdés: „mikor számíthatunk rá?”
Ez a kérdés minden bizonnyal felmerült azzal a ígérettel kapcsolatban, hogy elindít egy szélessávú műholdak egy csillagképét, amely elősegíti a nagysebességű internet-hozzáférés biztosítását az egész világ számára. Erre válaszul Musk a közelmúltban bejelentette, hogy az SpaceX 2019 májusában indítja el a Starlink műholdak első tételét, és az elkövetkező öt évben folytatja.
Ez jelentős mérföldkövet jelent a vállalat számára, amely ténylegesen a projekt fejlesztési szakaszától a termelés felé haladt. Egy másikot 2018 februárjában értek el, amikor a vállalat két Starlink demonstrációs műholdat indított. Ennek ellenére még mindig sok olyan részlet van erről a csillagképről, amelyek még tisztázatlanok.
Például 2016 novemberében az SpaceX kérelmet nyújtott be az FCC-hez engedélyért 4425 nem-geostacionárius műholdas (NGS) konstelláció üzemeltetésére 1100 és 1300 km (680 és 800 mérföld) körüli pályákon. Amikor azonban 2017-ben kiadták a szabályozási beszámolóikat, a terv megközelítette a közel 12 000 műhold felállítását az alacsony földi pályára (LEO).
Más műholdas internetszolgáltatók általi verseny azonban arra kényszerítette az SpaceX-et, hogy gyorsítsa fel tervét. 2018 őszére a vállalat bejelentette egy új tervet, amely szerint első 1600 műhold-tételüket alacsonyabb magasságba - 550 kilométerre (340 mérföld) kell tenni. A fejlesztőcsoport bevezette egy egyszerűsített tervezést is, hogy az első tétel legkésőbb 2019. júniusban készen álljon a készenlétre.
A két sávban történő sugárzás helyett („Ku” és „Ka”), az első tétel egyszerűsített kialakítása csak a „Ku” sávban fog sugározni. Jelenleg az SpaceX 2200 műhold elindítását reméli az elkövetkező öt évben, amely egyfajta prototípusként fog működni, miközben a társaság továbbfejlesztett konstrukciót dolgoz ki a teljes méretű gyártáshoz.
Végül ez egy olyan konstellációt eredményez, amely a társaság eredeti tervében felvázolt teljesítményt nyújtja. Ez számos kihívást jelent, nem utolsósorban az a tény, hogy a következő öt évben minden hónapban indítani kell őket, átlagosan 44 műholdat indítva.
Másodszor, itt a kopás kérdése, mivel a műholdak néhány év után elkezdenek leépülni, és a SpaceX-nek rendszeresen ki kell cserélnie őket csillagképének fenntartása érdekében. Valójában Hugh Lewis - az Egyesült Királyság Űrügynöksége képviselője az Ügynökségközi Űrhulladék Koordinációs Bizottságban - nemrégiben kijelentette, hogy a mindössze 4425 műholdból álló csillagkép fenntartása érdekében az SpaceX-nek ötévente el kell indítania ezt.
A SpaceX azonban ezt az előnyei érdekében akarja használni, mivel fokozatosan helyettesíti az inaktív műholdakat olyanokkal, amelyek kiváló teljesítményt nyújtanak. Ily módon a csillagkép fokozatosan frissül, nehezebb műholdak hozzáadásával, amelyek több információt tudnak továbbítani, és amelyek hosszabb élettartamú, magasabb pályára kerülnek.
A SpaceX-nek is sok termelési helyre lesz szüksége, ha még a szerényebb méretű 4425-es csillagképpel is találkozni fognak. Miközben a vállalat megkezdte Starlink épületük egyikének prototípus gyártóüzemgé való átalakítását, amely összeállítja az első néhány tucat műholdat, ez csak töredéke annak, amire hosszú távon szükségük lesz.
A Starlink az elkövetkező években versenyt fog látni az olyan vállalkozásoknak köszönhetően is, mint a OneWeb és a Telesat, amelyek 2021-ig szolgáltatást nyújtó kisebb csillagkép létrehozását tervezik. Az olyan technikai óriások, mint az Amazon és a Samsung, bejelentették saját terveik telepítését is, amelyek 3 236 - 4600 szélessávú műholdból állna.
Mint mindig, Musk egy monumentális feladatot tett maga és népe előtt, és még nem vitatható, hogy képesek lesznek-e elvonulni, ha elmennek. És bár Muskról ismert, hogy túlságosan optimista ütemterveket kínál, amelyeket később felülvizsgálnak, addig még nem teljesítette. Ismét egy „várj és nézz” játék.
