Juno, a NASA következő nagy küldetése, amely a külső bolygók felé irányul, megérkezett a Kennedy Űrközpontba, hogy elindítsa a rakéták előkészítésének utolsó szakaszát a Jupiter számára ezen a nyáron történt robbantás előtt.
A hatalmas, napenergiával működő Juno űrhajó a Jupiter felhő tetejétől 4800 km-en belül (3000 mérföld) repül, hogy megvizsgálja Naprendszerünk legnagyobb bolygójának eredetét és fejlődését. A Jupiter kialakulásának mechanizmusának megértése elősegíti a galaxisunkban a többi csillag körüli bolygórendszerek eredetének jobb megértését.
Juno úgy forog, mint egy szélmalom, mivel egy nagyon ellipszis alakú sarkpályán repül, és kilenc tudományos műszerkészlettel vizsgálja a gáz óriás eredetét, felépítését, légkörét és magnetoszféráját.
A Jupiter felé tartó ötéves körutazás során a 3600 kg-os szonda 2013-ban egyszer repül a Földön, hogy felvegye a sebességet és gyorsítsa fel a Juno-t az aszteroida övön túl hosszú útján a jovi-i rendszer felé, ahol 2016. júliusába érkezik.
Juno 33-szor kering a Jupiter körül, és megkutatja egy szilárd bolygómag létezését, feltérképezi a Jupiter intenzív mágneses mezőjét, megméri a víz és az ammónia mennyiségét a mély légkörben, és megfigyeli a bolygó aurorait.
A misszió az első részletes betekintést nyújt Jupiter pólusaiba, és hozzávetőleg egy évre szól. Az elliptikus pálya lehetővé teszi Juno számára, hogy elkerülje a Jupiter szélsőséges sugárzási területeit, amelyek súlyosan károsíthatják az űrhajórendszereket.
A Juno-t a Denver Lockheed Martin Space Systems tervezte és építette, és az Egyesült Államok légierő C-17 Globemaster rakományszállító hajójának belsejében egy védő szállítótartályba szállította a levegőt az Astrotech hasznos teherfeldolgozó üzembe, Titusville-ben, Fla.
Ezen a héten az űrhajó körülbelül négy hónapos kezdődik a végső funkcionális tesztelésről és az éghajlatvezérelt tiszta helyiségbe történő integrációról, és alapos ellenőrzésen megy keresztül, hogy minden rendszere egészséges-e. A megmunkálás előtti további feldolgozási munkák magukban foglalják a hosszú magnetométer szórókeret és a korábban megérkezett napelemek csatlakoztatását.
A Juno az első napenergiával működő szonda, amelyet elindítottak a külső bolygókhoz, és olyan nagy távolságra működnek a naptól. Mivel a Jupiter 25-szer kevesebb napfényt kap, mint a Föld, a Juno három óriási napelemet hordoz, amelyek mindegyike meghaladja a 20 métert (66 láb). Folyamatosan napfényben maradnak attól az időponttól, amikor kibontakozástól a misszió végéig kibomlanak.
"A Juno űrhajó és a csapat hosszú utat tett meg a projekt első 2003-as tervezése óta" - nyilatkozta Scott Bolton, a Juno vezető kutatója, a San Antonio-i délnyugati kutatóintézet székhelye. "Csak néhány hónapon belül vagyunk a felfedezés küldetésétől, amely nagyon jól átírhatja a könyveket arról, hogy nem csak a Jupiter hogyan született, hanem arról, hogy hogyan alakult ki naprendszerünk."
Juno várhatóan az Atlas V rakéta legerősebb változatát, amelyet öt szilárd rakétaparancsolóval egészítenek ki, augusztus 5-én, a Canaveral-fokiól (Florida) indítják. Az indító ablak augusztus 26-ig terjed. program.
A NASA Mars Curiosity Rover Juno mellett halad az Atlasz indítópultján. A tervek szerint 2011. november végén leszállnak. Olvassa el a kíváncsiságról szóló történeteimet itt és itt.
A NASA költségvetésének a washingtoni politikusok általi csökkentése miatt a Jovian hold Európa kivizsgálásának régóta remélhető küldetése, más kiemelt fontosságú tudományos küldetésekkel együtt, elmozdulhat. Az Europa felszíni folyékony víz felszín alatti óceánjait tárolja, és ez a NASA földön kívüli életének kutatása során a fő célpont.
