A nukleáris fegyverek leszerelése jó dolog. De amikor a legmerészebb űri küldetéseink a hidegháború tetején épített fegyverekből származó felesleges nukleáris izotópokon múlik, akkor nyilvánvaló probléma.
Ha nem gyártunk további nukleáris bombákat, és lassan leszerezzük azokat, amelyek rendelkeznek, honnan származik a NASA plutónium-238 szállítása? Sajnos a válasz nem könnyű megkeresni; ahhoz, hogy elindítsuk ezt az izotópot, újra kell indítanunk a plutónium termelést.
És a plutónium-238 vásárlása Oroszországból nem választható, a NASA ezt már megtette és ők is elfogynak.
Ez a helyzet potenciálisan komoly korlátozó tényező lehet a űrrepülés jövője szempontjából a Mars körüli pályán.
A belső Naprendszer felfedezésének rendben kell lennie, mivel a napfény erőssége jelentős, könnyedén táplálja a robot keringtetőit, szondáinkat és roverjainkat. A távolabbi missziók azonban küzdenek majd a szűkös napfény összegyűjtésével a napelemeikkel. Az olyan történelmi missziók, mint a Pioneer, a Voyager, a Galileo, a Cassini és az Új Horizont, nem lennének lehetségesek a plutónium-238 pellet nélkül.
Tehát az opciók feltűnőek: gyártanak több plutóniumot, vagy találnak egy teljesen új módszert az űrhajónk táplálására radioizotóp hőgenerátorok (RTG) nélkül. Az első lehetőség valószínűleg súlyos politikai esést okoz (végül is, ha hosszú ideje létezik politika a plutónium előállításának korlátozására, a NASA esetleg nem kap tisztességes meghallgatást békésebb alkalmazásaiért), és a második lehetőség nem „ még nem létezik.
Bár a plutónium-238 nem használható nukleáris fegyverekhez, a fedélzeten lévő bármilyen radioaktív anyaggal történő missziók indítása mindig nyilvános hanyatlást vált ki (annak ellenére, hogy a szennyezés elleni legszigorúbb óvintézkedések akkor lépnek fel, ha a misszió kudarcot valósít meg), és reménytelenül hibás összeesküvéselméletek elkerülhetetlenek. Az RTG-k nem nukleáris reaktorok, egyszerűen csak néhány apró plutónium-238 pelletet tartalmaznak, amelyek lassan bomlanak, α-részecskéket bocsátanak ki és hőt termelnek. A hőt hőelemek hasznosítják és villamos energiává alakítják fedélzeti rendszerekhez és robotkísérletekhez.
Az RTG-k meglepően hosszú élettartamúak is. Például a Voyager szondákat 1977-ben indították el, és várhatóan üzemanyaguk legalább 2020-ig fenntartja a feszültséget. Ezután a túlzott költségvetést és a késleltetett Mars Tudományos Laboratóriumot a plutónium-238 fogja táplálni, csakúgy, mint a jövőbeni Európa pályázatát. De ez körülbelül addig megy, ameddig a NASA kínálata el fog állni. Az Europa után nem marad üzemanyag.
Ha a plutónium-238 termelését újra meg kell kezdeni, hamarosan döntést kell hozni. Nyolc évig tart ahhoz, hogy évente 5 kilogramm plutónium-238-at állítson elő, ezért az űrkutatáshoz szükséges plutónium-238-termeléshez kiegészítő támogatásra irányuló kérelmet a következő év költségvetésében kell feltüntetni.
Források: New Scientist, Discovery.com
