Az exoplanetek átutazásának egyik legnagyobb lehetősége a spektrumok megfigyelésének és a bolygó légkörének összetételének vizsgálata. Az Egyesült Királyságban, a Keele Egyetemen lévő csillagászok egy új cikkében az abszorpciós spektroszkópiát alkalmazták a WASP-17b szokatlan exoplanetre, amelyről ismert, hogy körüli pályára jár.
A spektrumok nemcsak megmondják a csillagászoknak a légköri összetételt, hanem megértést is adhatnak a összetételről, de jelképezhetik azt is, hogy a légkör hogyan szívja el a csillagból származó fényt és hogyan terjed a hő a bolygó körül. Ezenkívül, mivel a légkör különböző hullámhosszon különbözik az abszorpciót, ez különbségeket okoz az eclipse időzítésében, és felhasználható a bolygó sugarainak szigorúbb érzékelésére, valamint a légkör rétegének potenciális vizsgálatára.
Vizsgálataik érdekében a csoport az 5889,95 és 5895,92 Å nátrium-dublett vonalakon koncentrált. A chilei nagyon nagy távcső segítségével megfigyeléseket végeztünk a bolygó nyolc tranzitjának megfigyelésére 2009 júniusában. A bolygó rövide pályája 3,74 nap.
Ezeket a spektroszkópiai technikákat a WASP-17b-re alkalmazva a csoport felfedezte a nátrium jelenlétét a légkörben. Ugyanakkor az abszorpció nem volt olyan erős, mint amire számíthattak azok a modellek, amelyek napelemes összetételű köd képző mechanizmusait használják, és felhős légkörű bolygót képeznek. Ehelyett a csapat a 17b légkörét „nátriumszegénynek” írja le, hasonlóan a HD 209458b-hez.
További megfigyelés az volt, hogy a látás mélysége lecsökkent, ha bizonyos sávszélességet (megengedett hullámhossz-tartományokat) használtak. A csoport megjegyezte, hogy 3,0 Å-nél nagyobb sávszélességnél a nátrium abszorpciója majdnem eltűnt. Mivel ez a tulajdonság ahhoz kapcsolódik, hogy mekkora légkörben halad át a fény, ez lehetővé tette a csapatnak, hogy spekuláljon, hogy ez a légkör felső rétegeiben megjelenő felhőkre utalhat.
Végül a csapat felmerült a nátrium légköri hiányának okáról. Azt javasolták, hogy a csillagból származó energia ionizálja a nátriumot a napi oldalon. Az atmoszféra mozgása, amely azt az éjszakai oldalra továbbítja, lehetővé teszi, hogy kondenzálódjon és eltávolodjon a légkörből. Mivel az ilyen szűk pályákon lévő óriás exoplanetok valószínűleg árapályosak lennének, a nátriumnak kevés esélye lenne visszatérni a nappali oldalra, és visszakerülni a légkörbe.
Noha az extrasoláris légkör vizsgálata kétségtelenül új, és azt feltétlenül felülvizsgálják, ahogy a feltárt légkör száma növekszik, ezek az úttörő tanulmányok az elsők között képesek lehetővé tenni, hogy az csillagászok közvetlenül teszteljék a bolygó atmoszférájának előrejelzéseit, amelyek a közelmúltig kizárólag a saját napenergia rendszerünk. Általánosabb értelemben ez lehetővé teszi számunkra, hogy jobban megértsük, hogyan fejlődik a bolygók.
