Több mint egy tucat körüli átfutás a belső Naprendszerben, úgy tűnik, hogy a NASA MESSENGER űrhajója ma este körbekerült a Merkúr körül. Noha a 1970-es években a Mariner és az elmúlt években a MESSENGER megtett repüléseket, a MESSENGER az első űrhajó, amely a Naprendszerünk legbelső bolygóját járja körül. A NASA nem veszi tudomásul, hogy az űrhajó elérte a tervezett pályáját, ám a vezérlőteremben a taps és a kézremegés rendkívül optimistanak tűnt.
„Az előzetes eredmények azt mutatják, hogy az égés a vártnak megfelelően ment végbe” - mondta a vitatkozó Ken Hibbard, a John Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Lab (APL) mérnöke, a NASA TV-n élő jelentésben.
UPDATE, 9:50 EDT: A NASA lemondott minden óvatossági nyelvéről. A MESSENGER pályáját megerősítik!
A MESSENGER - amely a MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging kifejezéseket jelenti - 2004. augusztus 3-án indult a Cape Canaveral-tól. A pálya behelyezése az űrhajót 12 órás pályára állítja a Merkúr körül, 200 km-es (124 mérföld) minimális magassággal. A tartós űrhajó hét tudományos műszert hordoz, és a nap közelében lévő hólyagosodó környezettel dúsítva van.
A misszió a bolygó geológiai története, mágneses tere, felületi összetétele és egyéb rejtélyeinek tanulmányozása. Az eredmények várhatóan szélesítik megértésünket a sziklás bolygókról, amelyek egyre több felfedezésre kerülnek más naprendszerekben. Az egyik legérdekesebb rejtély a Merkúr mágneses mezőjét veszi körül. A Hold átmérőjénél kissé nagyobb átmérőnél (kb. 4800 kilométer vagy 2983 mérföld) a higanynak meg kellett szilárdulnia a maghoz. A mágneses mező jelenléte azonban egyes kutatók számára arra utal, hogy a bolygó belseje részben megolvadhatott.
A Merkúr felé vezető útja során a MESSENGER többször áthaladt a bolygón, kitöltve a Mariner 10 által meghagyott képalkotó réseket. Most az egész bolygót megfigyelték, körülbelül öt százalékát kivéve. A MESSENGER a fényképezőgépeit arra összpontosítja, hogy a maradék részekről a lehető legjobb képet kapja, főleg a sarki régiókban.
A MESSENGER missziót a NASA, az APL és a Carnegie Intézet vezette, és magában foglal egy rendkívül elkötelezett mérnökök csapata és sok tudós.
„36 évet vártam erre, és annyira izgatott vagyok, mintha egy ember most megkaphatná” - mondta Robert Strom, a MESSENGER csapat tagja az arizonai egyetem hold- és bolygólaboratóriumából.
Forrás: a NASA MESSENGER missziójának weboldala és a NASA TV.
