Egyszeri kutatási ösztöndíjjal a tudósok három halott aligátort súlyos hevederekre ragasztották és 6600 láb (2 kilométer) távolságban levő holttesteket helyeztek el a Mexikói-öbölbe.
Az első gatorot egy napon belül túllépte óriás rózsaszínű rákfélékkel, és belülről kifelé lassan megették.
A második torvát 51 nap eltelte után koponyájáig és gerincéig felfalják.
És a harmadik gator? Nos, senki sem tudja; holttestét leszakították a hámból, és egy héten belül egy láthatatlan ragadozó vitte el, hagyva hátra néhány szakadt kötélt és rendetlen homokot.
Ez vagy a legkevésbé kielégítő mese vagy valaha egy furcsa új tengeri-élelem-ciklus-tanulmány eredménye, amelyet a PLOS ONE folyóirat ismertet. (Válasz: Mindkettő.)
A tanulmány (közzétett december 20-án) szerzői arra törekedtek, hogy megvizsgálják, hogy a mély, sötét óceán szén-dioxidos lényei reagáljanak olyan élelmiszer-forrásra, amelyet még soha nem láttak - nevezetesen az édesvízi hanyag pikkelyes teste (Aligátor mississippiensis).
A mély óceán lakói nem engedhetik meg maguknak, hogy válogatós evők legyenek; ott túl sötét és hideg ahhoz, hogy a növények fotoszintézisbe kerüljenek, és a tápanyagok kevés.
"A mély óceán egy élelmiszer-sivatag, amelyet oázokkal meghintünk" - mondta Clifton Nunnally, a Louisiana Egyetemi Tengerészeti Konzorcium társszerzője, a kísérletről szóló videóban, amelyet tavaly áprilisban adtak ki. "Ezen oázisok némelyike az óceán fenekén lévő szellőzőnyílások, ahol a vegyi anyagok kijönnek, vagy ételek esnek az óceán felszínéről."
Ezeknek az "élelmezési eséseknek" a kutatása elsősorban a nagy emlősökre, például a bálnákra összpontosult, amelyek holttesteiből zamatos bankett zajlik a nagy és kicsi tengeri élőlények számára. Míg az édesvízi tornatesteket hurrikánok és egyéb kedvezőtlen időjárások révén az óceánba dobhatják, addig az ilyen „torkossági esések” ökológiai következményeit eddig még nem figyelték meg. Megtalálhatják-e a férgek, rákfélék és az óceánfenék más lakosait a bejutó vastag bőrének áthatolása és az ízléses hús felszabadítása? A kutatók azt nem gondolták valószínűnek - azonban hamarosan tévesnek bizonyultak.
Amikor a csapat egy kamerával működő robotot küldött, hogy ellenőrizze az első védőtornyot, egy nappal az öböl fenekén történő pihentetése után, rájöttek, hogy a holttestet hatalmas, bombaszerű izopodák (Bathynomus giganteus) - amelyek közül néhány már bemászott a toronyba, és belülről elkezdett enni. A kutatók megjegyezte, hogy ezek a rákfélék akár egyetlen étkezésből származó energiát is tárolhatnak hónapokig vagy évekre egy időben, ami azt jelenti, hogy az elhullott gatorokat megvágó éhes bagóknak nem kell sokáig több élelmet keresniük.
A második gator még rosszabb lett. Amikor a kutatók 51 nappal a kiküldetés után újra megtekintették a holttestet, azt tisztanak, a csontokig szedték le. Ezeket a csontokat egy titokzatos barna foltban sütötték, amelyet egy DNS-elemzés egy újonnan felfedezett csontozású féreg fajra (nemzetség: Osedax). Ez az első alkalom Osedax fajok kimutatására került sor a Mexikói-öbölben - jegyezte meg a kutatók.
A végső gator-holttest eltűnt a hevederéből, mielőtt a kutatók észrevették minden tengeri lényt, aki megeszi, de nyilvánvaló, hogy a getor nem önmagában ébredt fel és nem úszott el. Tekintettel arra, hogy a lény és a hám együttesen súlya 80 kilogramm (36 kilogramm) volt, nagy ragadozónak kellett volna átvágnia a kötélen, és elhúznia a hasított testet. A kutatók feltételezték, hogy a cápa a legvalószínűbb bűnös.
Tehát, hogy befejezzük a „A tengerbe belemerülõ bûbõrök” mesét, sok alul tápláló tengeri teremtmény étvágyát az ízletes hüllõhúsra csábította - beleértve néhány barna, csontozott férget, amelyekről senki sem tudta, hogy létezik. És mindannyian boldogan éltek, egészen addig, amíg holttestüket természetben nem emésztették el. Vége.
