Amikor Cassini közvetlenül a Saturn mögött haladt, a Gyűrűs Bolygó elhomályosította a Napot, és egyedülálló képet adott az űrhajóról a finom gyűrűszerkezetről. Ezeket a holdokat idővel mikrometeoritok ütik el, de nincs meg a gravitáció, hogy az anyagra lógjanak. Idővel ez az anyag lebeg a holdaktól, és összegyűlik a diffúz gyűrűkben, amelyeket ma látunk.
A Cassini-tudósok a Saturn eltűnt holdjainak nyomában vannak. Az űrhajó nemrégiben tett megfigyelése arra készteti őket, hogy a holdakat az újonnan felfedezett gyűrűk közelében találják meg a bolygó körül.
Példa nélküli alkalom alatt, amikor a nap lehajolt a Szaturnusz mögött, a Cassini tudósai felfedezték két új gyűrűt és megerősítették két másik jelenlétét. Az új gyűrűk egy vagy több kis holddal társulnak, és keringési pályáikat megosztják a holdokkal, miközben a tudósok azt gyanítják, hogy egy hold egy harmadik gyűrű közelében rejtőzik.
"Csakúgy, mint a régi maximum, amely azt mondja, hogy ahol van füst, ott van tűz, a Saturnnál, ahol egy új gyűrű van, ott hold is lehet" - mondta Dr. Jeff Cuzzi, a Nass Ames kutatóközpontjának Cassini interdiszciplináris tudósa, a Moffett Field. Kalifornia.
A szeptember közepén lévő Saturn árnyékában a teljes gyűrűs rendszer láthatóvá vált, és soha nem látott mikroszkopikus részecskék kezdtek megjelenni. Két egymaga, Janus és Epimetheus körüli pályán egyetlen, halvány új gyűrűt fedeztek fel. Egy héttel később találtak egy második gyűrűt. Ez keskeny és fekszik az apró Pallene körüli pályán, amelyet Cassini fedezett fel 2004-ben. A harmadik és a negyedik gyűrű látható a Cassini osztályban, ami a Saturn fő gyűrűrendszerének nagy rése. Furcsa módon ezek a gyűrűk nem láthatók a NASA Voyager űrhajójának képein.
Cassini közel 12 órát töltött a Saturn árnyékában 2006. szeptember 15-én, és hasonló megfigyeléseket tett.
"Forró vagyunk ezen lehetséges kísértetlen holdmagarak nyomában" - mondta Dr. Joe Burns, Cassini képalkotó tudós, a Cornell University, Ithaca, NY és talán hogyan alakult ki a Saturn-rendszer. "
A Cassini infravörös hangszerével tekintve a Cassini osztály egyik gyűrűje szokatlanul színező és ragyogóbb, tulajdonságát megosztja olyan friss, halvány gyűrűkkel, mint az F gyűrű, vagy azokkal, amelyek a Saturn külső A gyűrűjében lévő Encke Gap gyűrűben vannak.
A Saturn legkisebb holdjai gravitációval gyengék, és felületükön nem tarthatnak semmilyen laza anyagot. Amikor ezeket a holdakat gyorsan mozgó bolygóközi meteoroidok sújtják, ez a laza anyag felrobbant a felületükről és a Saturn pályára, diffúz gyűrűket hozva létre a hold orbitális pályáin. Több holdmacska közötti ütközések, vagy a szikladarabok darabjai szintén törmelék nyomvonalakhoz vezethetnek. Például a Szaturnusz G gyűrűje úgy tűnik, hogy nincs egyetlen olyan holdja, amely elég nagy ahhoz, hogy láthassa; valószínűleg egy hold közelmúltbeli felbomlásakor alakult ki.
A szokatlan látványgeometria további betekintést nyújtott a Szaturnusz gyűrűinek változó természetébe. A káprázatos képeken kívül a Cassini vizuális és infravörös térképezési spektrométeréből származó adatok szintén eltérő színbeli különbségeket mutatnak, jelezve a összetétel változásait és a Cassini osztály mikroszkopikus részecskéit, a diffúz E- és G-gyűrűket, amelyek a főgyűrűkön kívül helyezkednek el, és a D gyűrű, amely a Saturnhoz legközelebbi gyűrű.
"Ezek az apró szemek olyanok, mint a fűszerek - még egy kis anyag is megváltoztathatja a gyűrű jellegét" - mondta Dr. Matt Hedman, a Cornell másik Cassini tudósa. A gyűrűk színváltozása arra utalhat, hogy a részecskéket méret szerint osztályozzák.
"Arra számítottunk, hogy látunk olyan dolgokat, amelyeket még nem látottunk, de nagyon-nagyon zavarban vagyunk a Saturn fő gyűrűs rendszerének ezen új képei miatt" - mondta Dr. Phil Nicholson, a Cornell, a Cassini vizuális és infravörös spektrométer csoportjának tagja. „A gyűrűk nagyon különbözőek, a szokásos víz-jég-hívókártyák közül egyikük sem tűnik fel. Vannak olyan tippek, hogy a jégön kívül más anyagokat is végre lehet észlelni a gyűrűkben. "
"A fő gyűrűk semleges színűek, míg a C gyűrű vöröses, a D és az E gyűrűk viszont kék" - tette hozzá Nicholson. "Nem egészen értjük, hogy ezek a variációk a részecskeméret vagy összetétel eltéréseinek tudhatók be, de örülök, hogy időnként meglepődünk."
A legfrissebb Cassini-eredményeket ma mutatják be az amerikai csillagászat társaságának Planetáris Tudományos Osztályának ülésén, Kaliforniában, Pasadena-ban. A kiadvány alátámasztására szolgáló képek, köztük egy Saturn infravörös mozaikja és látható fénymozaikja megtalálhatók a http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov és http://ciclops.org.
A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési projektje. A pasadenai Kaliforniai Technológiai Intézet részlege, a Jet Propulsion Laboratórium a Nass Washington NASA Tudományos Misszió Igazgatóságának Cassini-Huygens misszióját kezeli. A Cassini keringtetőjét és annak két fedélzeti kameráját a JPL-nél tervezték meg, fejlesztették és összeszerelték. A képalkotó csoport a Space Science Institute-ban, Boulder, Colo, és a vizuális és infravörös térképezés spektrométer csoportja az arizonai egyetemen található, Tucson.
Eredeti forrás: NASA / JPL / SSI sajtóközlemény
