2019. március 26-án, a helyreállított Nemzeti Űrtanács ötödik ülésén, Mike Pence alelnök felhívta a NASA-t, hogy a következő öt évben szálljon űrhajósokat a Holdra. Ez a Trump elnök által 2017. december 11-én aláírt, az űrpolitikáról szóló 1. irányelv felgyorsításáról szóló határozatot adott, amely a NASA-t arra kötelezte, hogy tegyen meg minden szükséges lépést az űrhajósok visszatérésére a Holdra.
Ez a bejelentés arra utalt, hogy az ügynökségben valamiféle remegés zajlik, hogy a dolgok megtörténjenek. Úgy tűnik azonban, hogy ez magában foglalja két olyan NASA vezető régóta lementését, akik életük nagy részét az emberi űrkutatás előmozdítására fordították. Nem világos, hogy ezt a döntést a Fehér Ház hozta-e, nem egyértelmű, de összhangban áll a VP Pence által nemrégiben kiadott iránymutatással.
Az első embert elbocsátották William Gerstenmaier, aki 1977 óta szolgálja a NASA-t, és az elmúlt 14 évben az emberi kutatás és műveletek társult adminisztrátora. Azóta őt kinevezték a NASA adminisztrátorának, Jim Bridenstine helyettesének, Jim Morhardnak a különleges asszisztensei.
Bridenstine a NASA alkalmazottaihoz intézett feljegyzésében kifejtette e határozat indokait:
„Mint tudod, a NASA számára merész kihívást kapott, hogy 2024-ig az első nőt és a következő férfit a Holdra helyezzék, összpontosítva arra a végső célra, hogy embereket küldjenek a Marsra. Annak érdekében, hogy megfeleljen ennek a kihívásnak, úgy döntöttem, hogy változtatom vezetést az Emberi Kutatás és Művelet (HEO) Misszió Igazgatóságán. ”
Ezenkívül William Hill - a Gerstenmaier vezetõ helyettes adminisztrátorának helyét - a NASA társult rendszergazdájának, Steve Jurczyk vezetésével, különleges asszisztens pozícióba helyezték. Gersteinmaier helyett az emberi kutatásban alkalmazott társult adminisztrátor Ken Bowersox, a volt űrhajós és az SpaceX űrhajós biztonsági és misszióbiztosítási alelnöke.
Ebben a tekintetben mind az emberi űrrepülés szárnyának fejét, mind helyettesét mind a NASA vezetője, mind helyettese alá helyezték. Nem teljesen világos, hogy ennek oka a Fehér Ház késedelmeiben kifejezett csalódása, és az a tény, hogy a NASA új nehéz rakéta - az űrindító rendszer (SLS) - még nem áll készen.
Ez azonban összhangban áll a szerkezetátalakítási Pence-rel, amelyre az NSC márciusi ötödik ülésén hivatkoztak. Amint az alelnök megjegyzéseiben jelezte:
„Ennek megvalósítása érdekében a NASA-nak átalakulnia kell egy karcsúbb, elszámoltathatóbb és agilisabb szervezetré. Ha a NASA jelenleg nem képes öt éven belül az amerikai űrhajósokat leszállni a Holdra, akkor a szervezetet kell változtatnunk, nem a küldetést. ”
Gerstenmaier leépítésének híre néhány órával azután érkezett, hogy a Ház Űrügyi és Repüléstechnikai Albizottságának tudományos, űr- és technológiai bizottsági ülésén vallomást tett. Ez a találkozó a Nemzetközi Űrállomás jövőjére és a NASA hosszú távú elképzelésére összpontosított az alacsony földi pálya használatára. Amint azt a tárgyalásra tett bizonyságában írta:
„A NASA Artemis programja fenntartható, nyitott architektúrát fog felépíteni, amely visszatér az emberiséghez a legközelebbi szomszédunkhoz. Hosszú távon építünk, és ezúttal a Holdra megyünk maradni. Olyan nyitott, tartós, újrafelhasználható architektúrát tervezünk, amely az elkövetkező évtizedekben támogatni fogja a mély űrkutatást. A fenntarthatóság érdekében újrafelhasználható rendszerekre és partnerségekre van szükség a kereskedelmi szektor és az egész világ számára. ”
A spekuláció kockázataként teljesen elképzelhető, hogy Gerstenmaier nincs teljes mértékben a fedélzeten az adminisztráció jelenlegi terveivel vagy az azok ütemtervével. Az is lehetséges, hogy ezek a lerontások a program késedelme miatt bekövetkezett csalódások következményei, és ezt úgy tekintették, mint a „szervezet megváltoztatásának” módját, nem pedig a küldetést.
A belső rázkódás további jele lehet Mark Sirangelo, a Bridenstine különleges asszisztensének lemondása, akit kineveztek az ügynökség szerkezeti változásainak felügyeletére. Sirangelo májusban lemondott, nyilvánvalóan azért, mert a kongresszusi támogatások csökkentek a Trump adminisztráció holdinézkedésének.
Elegendő mondani, hogy a Gerstenmaier lerontásáról szóló hír sokki számára meglepetés volt. A NASA-ban töltött 42 éve alatt számos magas rangú pozíciót töltött be, többek között a Shuttle / Mir Program üzemeltetési menedzserén, az Űrhajózási Program Integrációs menedzserén, az ISS Program menedzserén és az Űrműveleti Igazgatóság társult rendszergazdáján.
Szolgálatának hosszú története miatt Gerstenmaier számos díjat kapott, köztük három NASA elismerési bizonyítványt, két NASA rendkívüli szolgálati kitüntetést, a NASA magas rangú vezetõi kitüntetésének éremét, a Kedves Végrehajtó Elnöki Rangsági Díjat és a Különleges Vezetõ Elnöki rang díjat.
"Mi nemzetként hálásak vagyunk az ő szolgálatáért az amerikai prioritások előmozdításában, valamint a tudomány, a technológia és a kutatás határainak kibővítésében" - írta Bridenstine a feljegyzésben. Mit jelent ez az ügynökség számára mind hosszú távon, mind rövid távon, továbbra sem tisztázott, de ez a késői NASA normává vált.
Ugyancsak nem tisztázott, hogy 2024-ig megtörténik-e a hold leszállás, és hogy az SPD-1 életben marad-e a következő választásokon.
