A Saturn felhőkkel borított Titánján lévő nagy tó nagyon hasonlít az Etosha Pan-ra, egy sóval beoltott száraz tómederre Észak-Namíbiában, amely időszakonként megtelik vízzel. Mint kiderül, a Titán „nagy tó” szintén átmeneti lehet.
Az Ontario Lacus-t, mind forma, mind méretében a Földön található Ontario-tóhoz hasonló hasonlósága miatt először a Cassini űrhajó fedezte fel Titan déli pólusának közelében, 2009-ben. Sima, sötét megjelenése a radarképekben egységes és visszaverő jellegű. felületét, ami egy nagy - bár valószínűleg sekély - folyadéktestre utal.
Természetesen a Titánon a folyadék nem víz - metán, amely az óriási holdon található hidrológiai ciklus fő alkotóeleme. A Tántól távol a hőmérsékletek a Titán oszlopainál hideg -300ºF (-185ºC) hőmérsékletre esnek, ami túl hideg ahhoz, hogy a víz folyadékként létezzen, és így a világon a metán helyére került.
A kutatócsoport Thomas Cornet vezetésével, a Nantes Egyetemen, Franciaország közelebbről megvizsgálta a Cassini Ontario Lacus radar adatait, és bizonyítékokat talált a déli részbe bevágott csatornákról. A csoport szerint ez valószínűleg azt jelzi, hogy a tómeder felülete ki van téve.
"Megállapítottuk, hogy Ontario Lacus szilárd talaja valószínűleg ezeken a területeken van kitéve" - mondta Cornet.
Ezenkívül a tót körülvevő üledékrétegek arra utalnak, hogy a folyadékszint változott.
Mindent összevetve, feltűnő hasonlóságot mutat az Ontario Lacus és Namíbia Etosha Pan - egy „ideiglenes tó” között, amely az év nagy részében száraz, alkalmanként megtöltve egy sekély vízréteggel, amely elpárolog, és sós gyűrűket hagy az üledékben.
Az Etosha Pan velejáró másvilágú természetét még inkább aláhúzzuk - és valószínűleg előre is árnyékolta! - háttérként felhasználva az 1968-as sci-fi filmben 2001: Egy űri Odüsszea.
Noha az Ontario Lacust eredetileg úgy gondolták, hogy tartósan megtelik folyékony szénhidrogénekkel, a csapat megállapításai szoros összefüggést mutatnak ezzel a jól ismert földi környezettel, ami sokkal átmenetibb természetre utal, és megmutatja az összehasonlító kutatások értékét.
"Ezek az eredmények hangsúlyozzák az összehasonlító planetológia fontosságát a modern bolygótudományban" - mondta Nicolas Altobelli, az ESA Cassini projekt tudósa. "Ha olyan idegen világokon, mint a Titan, ismerős geológiai tulajdonságokat találunk, megvizsgálhatjuk azok kialakulását magyarázó elméleteket."
Olvassa el az ESA sajtóközleményét itt.
Kép jóváírások: Cassini radarkép JPL / NASA. Envisat radarkép ESA. Összetett kép: LPGNantes.
