Mint a szabad szemmel látható bolygók egyikét, a Merkúr ismert volt a történelem felvétele előtt. A korai kultúrák, mint például a maja és az ókori görögök, szorgalmas csillagászok voltak, és óriási pontossággal számították ki a higany mozgását és helyzetét.
De a Merkúr feltárása valóban a távcső feltalálásával kezdődött. Galileo Galilei először fordította teleszkópját az első bolygón, nem látva többet, mint egy kis lemezt. A Galileo távcsője nem volt elég erős ahhoz, hogy észrevegye, hogy a Merkúr fázisai vannak, mint a Hold és a Vénusz. 1631-ben Pierre Gassendi elvégezte a Merkúr áthaladásának első megfigyeléseit a Nap felszínén, és Giovanni Zupi további megfigyelései feltárták annak fázisát. Ez segített a csillagászoknak abban a következtetésben, hogy a Merkúr a Nap keringte, és nem a Földet.
Mivel a higany olyan kicsi, és olyan közel helyezkedik el a Naphoz, a csillagászok nem voltak képesek a kép felületére pontossággal. Csak az 1960-as években, amikor a szovjet tudósok rádiójeleket robbantottak fel a Merkúr felszínéről, a csillagászok megértették, milyen a felülete. Ezek a rádióvisszaverések azt is segítették a csillagászoknak, hogy felfedezzék, hogy a Merkúr napi hossza 59 nap; majdnem olyan hosszú, mint 88 napja.
A legjobb higany felfedezés akkor történt, amikor a NASA Mariner 10 űrhajója először 1974-ben repült el a Mercury mellett. Kiderült, hogy a Mercury felületét olyan kráterekkel jelölték, mint a Föld holdja. És hasonlóan a Holdhoz, lapos régiói vannak kitöltve lávaáramokkal. Két további repülõgép után a Mariner 10 a Mercury felületének mindössze 45% -át térképezte le.
A Mercury felfedezésének következő küldetése a NASA MESSENGER űrhajója volt, amelyet 2004. augusztus 3-án indítottak. Az első Mercury repülõgépét 2008. január 14-én készítette, amely a Mercury felületének több felvételét mutatta be. A MESSENGER végül kering a Mercury körüli pályára, nagyon részletesen feltérképezi a felületét, és sok ismeretlen kérdésre válaszol a Merkúrról és történelméről.
Sok történetet írtunk a Merkúrról a Space Magazine-n. Íme egy cikk arról a felfedezésről, hogy a Mercury magja folyékony. És hogy a Merkúr valójában kevésbé hasonlít a Holdra, mint azt korábban hitték.
További információt szeretne a Merkúrról? Itt található egy link a NASA MESSENGER Misson oldalához, és itt található a NASA napelemes kutatási útmutatója a Merkúrhoz.
A csillagászat szereplőinek egy egész epizódját felvettük, amely éppen a Merkúr bolygóról szól. Hallgassa meg itt, 49. rész: Higany.
Irodalom:
NASA Naprendszer feltárása: Missziók a Merkúrba
NASA: Bolygótudomány
