A NASA folyamatban lévő exoplanetjai vadászata új szakaszba lépett, mivel a NASA hivatalosan megerősítette, hogy a tranzit exoplanet felmérési műhold (TESS) a fejlesztési szakaszba mozog. Az első teljes égbolt felmérésként tervezett TESS két évig tart egy hároméves átfogó misszióban, amely az ég mindkét félgömbjét kutatja a közeli egzoplanetek számára.
A földi távcsövekkel végzett korábbi égbolt-felmérések elsősorban az óriás exoplanetákat választották ki. Ezzel szemben a TESS nagyszámú kis bolygót fog megvizsgálni az ég legfényesebb csillagai körül. A TESS ezután rögzíti a legközelebbi és legfényesebb fő szekvencia csillagokat, amelyek az átutazó exoplanetokon tartózkodnak, ami örökre lesz a legkedvezőbb célpont a részletes vizsgálatokhoz. A TESS küldetés harmadik évében a földi csillagászati obszervatóriumok folytatják a TESS űrhajó által azonosított exoplanetek megfigyelését.
"Ez hihetetlenül izgalmas idő a bolygók keresésére a naprendszeren kívül" - mondta Mark Sistilli, a TESS program végrehajtója a NASA washingtoni székhelyéről. "Megkaptuk a zöld fényt, hogy elkezdjük építeni egy űrhajót, amely megváltoztathatja azt, amit gondolunk az exoplanetekről."
"A pályán töltött első két évében a TESS űrhajó több százezer kifejezetten kiválasztott csillagra összpontosítja a tekintetét, és kis fénycsillapításokat keres a fényükben, amelyet a fogadó csillag és a köztük haladó bolygók keringése okozza" - mondta George Ricker a TESS vezetője. a Massachusetts Institute of Technology munkatársa.
Összességében a TESS várhatóan több mint 5000 exoplanet jelöltet fog találni, köztük 50 Föld méretű bolygót. Ezenkívül széles skáláját találja meg az exoplanet típusok között, kezdve a kicsi, sziklás bolygótól a gáz óriásokig. Ezen bolygók némelyike lehet a megfelelő méretű és pályája a csillagoktól megfelelő távolságban, hogy potenciálisan támogassa az életet.
"A naprendszeren kívüli bolygók keresésének legizgalmasabb része a sziklás felületekkel és folyékony vízzel rendelkező" földszerű "bolygók azonosítása, valamint azoknak a hőmérsékleteknek és légköri alkotóelemeknek a megjelenése, amelyek életbarátnak tűnnek." - mondta Jeff Volosin a TESS projektvezetője, a NASA Goddard űrrepülési központ Greenbeltben, Maryland. "Noha ezek a bolygók kicsik és nehezen észlelhetők messziről messze, ez pontosan az a világtípus, amelyre a TESS küldetés összpontosít.
Most, hogy a NASA megerősítette a TESS fejlődését, a következő lépés a Critical Design Review, amelyre a tervek szerint 2015-ben kerül sor. Ez megtisztítja a missziót a szükséges repülési hardverek felépítésében a 2017-ben javasolt indításhoz.
"Miután az elmúlt évet a csapat felépítésére és a terv tiszteletére helyezték, hihetetlenül izgalmas, hogy jóváhagyásra kerüljön a NASA legújabb exoplanet vadászati missziójának végrehajtása felé való elmozdulás" - mondta Volosin.
A TESS-t úgy tervezték, hogy kiegészítse számos más kritikus küldetést az élet keresésén más bolygókon. Amint a TESS felfedezi a közeli egzoplaneket, hogy megvizsgálják és meghatározzák méretüket, a földi megfigyelőközpontok és más NASA missziók, mint például a James Webb Űrtávcső, követő megfigyeléseket készítenek a legígéretesebb jelöltekről sűrűségük és egyéb kulcsfontosságú tulajdonságaik meghatározása céljából.
A bolygó tulajdonságainak - például a légköri körülményeknek a kitalálásával - a tudósok meg tudták határozni, hogy a megcélzott bolygónak lakható-ea környezete.
"A TESS-nek fel kell fedeznie több új exoplaneta bolygót a Föld kétszáz fényévében" - mondta Ricker. "Ezek többsége fényes csillagokat kering, és ideális célokká teszik őket a NASA James Webb Űrtávcsőjével történő jellemzési megfigyelések szempontjából."
"A Webb-teleszkóp és más csapatok arra összpontosítanak, hogy megértsék e távoli világok légkörét és felületét, és egy nap remélhetőleg azonosítják az élet első jeleit a Naprendszerünkön kívül" - mondta Volosin.
A TESS négy kamerát fog használni az ég északi és déli féltekéjének szakaszaira, exoplanetek keresésére. A kamerák az ég kb. 90% -át lefedik a misszió végére.
Ez teszi a TESS-t ideális nyomon követésként a Kepler küldetéshez, amely az ég rögzített területén exoplaneket keres. Mivel a TESS-misszió az egész égboltot vizsgálja, a TESS-től várhatóan sokkal közelebb kerülnek az exoplanetek a Földhez, megkönnyítve ezzel a további tanulmányozást.
Ezenkívül Ricker szerint a TESS több mint 20 millió fényes csillag és galaxis számára precíziós, teljes képkockát fog nyújtani.
"Ez az egyedülálló új adat egy kincsleltár lesz a csillagászok számára a világ minden táján az elkövetkező évtizedekben" - mondta Ricker.
Most, hogy a TESS-t engedték át a következő fejlesztési szakaszba, folytathatja célját, hogy kulcsszerepet játsszon a NASA Földön kívüli életének kutatásában.
"Remélem, hogy életemben felfedezzük az élet létezését a Naprendszerünkön kívül, és izgatottan örülök annak, hogy egy NASA küldetésem részévé válhatok, amely kulcsfontosságú lépcsőfokként szolgál e keresés során" - mondta Volosin.
