A NASA Cassini missziója folyékony szénhidrogéneket fedezett fel a Saturn holdi Titanon, egy nagy, üveges tóban, a hold déli pólusa közelében. De miután a Cassini több mint 40 szorosan repült a Titánról, az adatok azt mutatják, hogy nem létezik globális óceán. A sötét, tóhoz hasonló tulajdonságok százai vannak jelen. Eddig nem volt ismert, hogy ezek a tulajdonságok folyékonyak vagy egyszerűen sötét, szilárd anyagok. A Cassini vizuális és infravörös térképezési spektrométerét (VIMS) használva, amely az objektumok kémiai összetételét az anyag fényének tükrözésével határozza meg, 235 kilométer (150 mérföld) hosszú folyékony etán-tó felismerésére került sor. Ez teszi a Titánt az egyetlen olyan testnek a Földön túli naprendszerünkben, amelynek felszíne folyadékkal rendelkezik.
"Ez az első megfigyelés, amely valóban rávilágít arra, hogy a Titannak folyadékkal töltött felszíni tója van" - mondta Bob Brown, az arizonai egyetem, Tucson, a VIMS eszköz vezetője.
A tudósok a korábbi megfigyelések során arra a következtetésre jutottak, hogy valószínűleg folyadék volt a Titanon, de ez az első vitathatatlan bizonyíték. (Emily Lakdawalla a Planetary Societynél ezt kitűnően magyarázza.)
"A folyékony etán kimutatása megerősíti egy régóta fennálló gondolatot, miszerint a metánnal és etánnal töltött tavak és tengerek léteznek a Titánon" - mondta Larry Soderblom, a Cassini interdiszciplináris tudósa az USA Földtani Felmérésének. "Az a tény, hogy akkor is észlelhetjük a tó etánspektrum-aláírásait, amikor oly gyengén megvilágították, és a Titan légkörén keresztüli ferde kilátóhelyen felmerül a várakozás az izgalmas jövőbeli tófelfedezésekről a műszerünkkel."
A titán ködös, nitrogén- és metán atmoszférája megnehezíti a hold felszínének tanulmányozását. A folyékony etánt olyan módszerrel azonosítottuk, amely eltávolította a zavarást a légköri szénhidrogénekből.
A VIMS műszer egy Ontario Lacus nevű tót figyelt meg Titán déli sarkvidéki térségében egy szoros Cassini repülés közben, 2007 decemberében. A tó területe körülbelül 20 000 négyzet mérföld (7800 négyzet mérföld), kissé nagyobb, mint Észak-Amerika Ontario tó. .
Az etán folyékony oldatban van metánnal, más szénhidrogénekkel és nitrogénnel. A Titan felszíni hőmérsékletein, körülbelül 300 Fahrenheit-fok nulla alatti hőmérsékleten, ezek az anyagok folyadékként és gázként is létezhetnek. A Titan hatalmas bizonyítékokat mutat a párolgásról, az esőről és a folyadékkal faragott csatornákról, amelyek ebben az esetben folyékony szénhidrogén tóba vezetnek.
A Föld víz alapú hidrológiai ciklusú, a Titan pedig metán alapú. A tudósok kizárták a vízjég, az ammónia, az ammónia-hidrát és a szén-dioxid jelenlétét az Ontario Lacus-ban. A megfigyelések arra is utalnak, hogy a tó elpárolog. Egy sötét strand gyűrűzi, ahol a fekete tó összeolvad a fényes partvonallal. Cassini egy polcot és egy partot is észrevette, ahogy a tó elpárolog.
"A következő néhány évben a Titan északi pólusán a Cassini radarkészlettel feltárt hatalmas tavak és tengerek sokasága a sarki sötétségből napfényré válik, így az infravörös eszköz gazdag lehetőségeket kínál a Titan tavak szezonális változásainak figyelésére" - mondta Soderblom.
További információ a NASA Cassini webhelyén, a JPL Cassini webhelyén és az Arizonai Egyetemi VIMS webhelyen érhető el.
