A Nap hatalmas pusztító erejű. Minden olyan tárgyat, amely ütközik a Napval, például üstökösöket és aszteroidákat, azonnal megsemmisítik.
De most azt tapasztaljuk, hogy a Nap képes az aszteroidákat elérni és megérinteni sokkal nagyobb távolságra, mint azt korábban gondoltuk. Ennek bizonyítéka az volt, amikor a Hawaii Egyetemi Csillagászati Intézet egy csoportja a Catalina Sky Survey által katalogizált Föld közeli tárgyakat nézegette, és megpróbálta megérteni, hogy mely aszteroidák hiányozhatnak a felmérésből.
Az aszteroidát NEO-nak kell besorolni, ha a Naphoz legközelebbi pontjában kisebb, mint a Föld és a Nap közötti távolság 1,3-szerese. Tudnunk kell, hol vannak ezek a tárgyak, hányan vannak, és milyen nagyok. Potenciális veszélyt jelentenek az űrhajókra és magára a Földre.
A Catalina Sky Survey (CSS) nyolc év alatt több mint 9000 NEO-t észlelt. Az aszteroidákat azonban rendkívül nehéz észlelni. Apró fénypontok és mozognak. A csoport tudta, hogy a CSS semmilyen módon nem észlelte az összes NEO-t, ezért Dr. Robert Jedicke, a Hawaii Egyetem Csillagászati Intézetének csapattagja olyan szoftvert fejlesztett ki, amely elmondja nekik, mit hagyott ki a CSS a NEO-k felmérésében.
Ez hatalmas munkát igényelt - és a számítási teljesítményt -, és amikor elvégezték, észrevették az eltérést: munkájuk szerint tízszer annyi tárgynak kell lennie a Nap tíz átmérőjén belül, mint amennyit találtak. A csapatnak puzzle volt a kezükben.
A csapat egy évet töltött munkájának ellenőrzésével, mielőtt arra a következtetésre jutott, hogy a probléma nem az elemzésben, hanem a Naprendszer működésének megértésében rejlik. Mikael Granvik, a Helsingi Egyetem tudósa, az ezeket az eredményeket bemutató Nature cikk vezető szerzője arra a feltevésre jutott, hogy a NEO populáció modellje jobban megfelel az eredményekhez, ha az aszteroidákat a Naptől sokkal nagyobb távolságra elpusztítják, mint azt korábban gondolták.
Kipróbálták ezt az ötletet, és úgy találták, hogy ez megegyezik a modelljükkel és a megfigyelt NEO populációval, mihelyt megszüntették az aszteroidákat, amelyek túl sok időt töltöttek a Nap 10 átmérőjén belül. „Meglepő volt az a felfedezés, hogy az aszteroidáknak fel kell szakadniuk, amikor túl közel állnak a Naphoz, és ezért töltöttünk ennyi időt számítások ellenőrzésével” - kommentálta Dr. Jedicke.
A Naprendszerünkben más ellentmondások vannak a megfigyelt és a kicsi tárgyak eloszlásakor előrejelzett között. A meteorok apró pordarabok, amelyek aszteroidákból származnak, és amikor belépnek a légkörünkbe, megégnek, és még csillagvilágosabbá teszik az eseményeket. A meteorok léteznek olyan folyamokban, amelyek a szülő objektumaikból származnak. A problémák az, hogy a patakok általában nem képesek egyeztetni a szülőobjektummal. Ez a tanulmány azt mutatja, hogy a szülő tárgyakat el kellett pusztítani, amikor túl közel álltak a Naphoz, meteorok patakját hagyva hátra, de nem volt látható forrás.
Volt egy másik meglepetés a csapatban. A sötétebb aszteroidákat a Naptól nagyobb távolságra elpusztítják, mint a világosabbokat. Ez magyarázza egy korábbi felfedezést, amely azt mutatta, hogy a világosabb NEO-k közelebb állnak a Naphoz, mint a sötétebbek. Ha a sötétebb aszteroidákat a Naptól nagyobb távolságra pusztítják el, mint a világosabb társaik, akkor a kettő összetételének és belső szerkezetének eltérőnek kell lennie.
„A tanulmány talán a legérdekesebb eredménye, hogy most már lehetséges az aszteroida belső tereinek modelleit kipróbálni, egyszerűen követve a pályájukat és méretüket. Ez valóban figyelemre méltó, és teljesen váratlan volt, amikor először elkezdtük az új NEO modell építését ”- mondja Granvik.
