Ma 50 évvel ezelőtt Alan Shepard felrobbantotta a NASA Mercury programjának első repülését, és az űrben első amerikai lett. Shepard azonban minden sikere szempontjából bonyolult és konfliktusos ember volt; Annak ellenére, hogy állandó fényviszonyok között volt a korai NASA űrhajósaival, az élete kissé rejtélyes volt, mivel szorosan őrizte magánéletét, és a legtöbb embert - köztük barátaival is - karban tartotta.
"Ő volt a megtestesítője annak a képnek, amelyet a NASA azt remélte, hogy ábrázol, amikor kiválasztják az első űrhajósokat." - mondta Neal Thompson, az egyetlen Shepard-életrajz, a "Gyújtsd meg ezt a gyertyát: Alan Shepard élete és ideje" szerzője. „Repülőgépszállító pilóta volt, próbapilóta, gyors autókat vezetett, szivarozott, martinit ivott - stílusos, hűvös és kakas. Don Draper-ként írta le őt egy űrruhában. Ő képviselte azt a „Mad Men” korszakot - hűvös és álcázatos, és mindent. ”
Thompson szerint ez egy olyan kép, amelyet Shepard keményen dolgozott mind a megjelenítésén, mind a védelmében, és Thompson úgy érezte, hogy többnek kell lennie a Shepard történetében. Az évekig tartó kutatás során Thompson Shepardot sokkal vonzóbb embernek találta, mint amennyire valaha is számított.
"Nem volt a leginkább távozó srác a sajtóval, és úgy éreztem, hogy inkább a történetének kell lennie, mint amit olvastam" - mondta Thompson a Space Magazine-nak. „Személyiségének nagyon sok szempont volt bonyolult, kényszerítő és ellentmondásos. Nagyon versenyképes volt, de időnként egyfajta sofőr is. Az évek során azzal vádolták, hogy kissé nőies lett, és mégis 40 évig házas volt ugyanazzal a nővel, és azt hiszem, hogy nagyon odaadóak voltak egymásnak. Tehát a személyiségének nagyon sok olyan összetett vetülete volt, amelyeket szórakoztató volt felfedezni. ”
Míg az összes többi Mercury 7 űrhajós vagy akár saját könyveket írt, akár könyveket írt róluk, Amerika első űrhajósa még nem mondta el a saját életét, és senki sem volt elég közel ahhoz, hogy elmondhassa érte. Shepard meghalt anélkül, hogy valaha is engedélyt adott volna egy életra összpontosító életrajznak.
"Nagyon izgatott voltam, amikor elkezdtem kutatni az életét, és nem írtak róla más életrajzot" - mondta Thompson.
A könyv címe, amelyet elsőként adtak ki 2004-ben, utal Shepard türelmetlenségére a NASA mérnökeivel szemben, akik megbizonyosodtak arról, hogy Redstone-rakéta készen áll-e a távozásra. Shepard csalódott volt: nagyon jól tudta, hogy lehetett volna az első ember az űrben, ha nem a politikai és technikai késések miatt. Ahogy volt, Jurij Gagarin űrhajós repült orbitális repülésre 1961. április 12-én, az első űrben lévő emberré vált és óriási győzelmet aratott a Szovjetunió számára az Egyesült Államokkal folytatott hidegháborúban.
23 nappal később Shepard ült az indítópulton, és több mint négy órán át várt a rakéta belsejében, míg a mérnökök megoldották az egyik, aztán a másik problémát. A várakozás hosszabb volt, mint bárki elvárt volna, és Shepardnak végül kellett vizelnie az űrruháját, azt állítva, hogy különben hólyagja robbant fel.
Végül, amikor még egy probléma felbukkant, Shepard felkiáltott: - Miért nem javítja ki a kis problémáját, és gyújtja meg ezt a gyertyát?
"Úgy gondolom, hogy ez sok szempontból összefoglalja a karakterét, ez az egy konkrét idézet" - mondta Thompson. "Nagyon intenzív srác volt, aki csak meg akarja végezni a munkát, szeretett előrehaladni, és nem visszatekintni, és azt hiszem, hogy személyiségének ezen intenzitása tükröződik szépen ezekben a néhány szóban."
Shepard egész élete a versenyről szólt. "Akár ifjúságként sportolt, akár versenyben volt a többi haditengerészeti repülõ között, amikor vivôpilóta volt" - mondta Thompson -, és aztán karrierje minden szakaszában felrobbant, és tesztpilóttá vált, ahol versenyzett. a bolygó egyik legjobb repülõjével, majd kiválasztják a Mercury 7 ûrhajósok e rendkívül elit csoportjába, majd versenyeznek velük az elsõ versenyen. De azt hiszem, hogy erre sikeresen ment, és szórakoztató volt megvizsgálni, hogy mit jelent ez az űrprogram körében. "
Különösen érdekes Thompson számára a Shepard és John Glenn közötti versenyviszony, akik korán a két űrhajós közé tartoztak, akik valószínűleg repültek először.
"Mint tudod, először a Shepardot választották, és Glenn dühös volt erről" - mondta Thompson. „Úgy gondolom, hogy érdekes, hogy történelmileg Glenn valószínűleg jobban ismert, mint Shepard, annak ellenére, hogy ő lett az első űrhajósok közül harmadik. De mivel megvan az orbitális repülése, Glenn repülését történelmileg nagyobb teljesítménynek tekintik. "
Shepard mindig távolságot tartott maga és mások között. Miközben egy percet húzhat vagy viccelődhet, a következő pedig bénult lehet, visszavonulhat, vagy akár egyenesen dühös és kellemetlen is lehet - ami Thompson szerint talán egy módja annak, hogy a verseny zavart maradjon.
De Shepard versenyképessége valószínűleg tette őt olyan sikeresnek karrierje során, és főleg erre támaszkodott az 1960-as évek közepén, amikor őt megakadályozták a fogyatékossággal élő Ménière-betegség miatt, amely súlyos szédülést és émelygést okoz, ami megrontja a pilótát és az űrhajósot.
"A higany repülése után őt választották ki az első Gemini misszió parancsnokságához, és ezalatt a Ménière-féle betegség enyhítette az edzést" - mondta Thompson. "Azt hiszem, abban a pillanatban Shepard csak azt fontolgatta, hogy leteszi, elhagyja az űrprogramot, és más dolgokra törekszik, például üzleti vagy politikai kérdésekre, vagy valami magas rangú személyre."
Noha Shepard bármit megszerezhetett volna - számos ajánlatot elfogadhatott, mondta Thompson - úgy döntött, hogy betartja a programot, és a NASA mellett marad, és vállalja ezt a kevésbé űrhajós iroda vezetőjét.
„Nagyon demoralizálónak kellett lennie, hogy ő legyen az első űrben lévő amerikai, majd nem tud repülni, és elakadhat, miközben a többi űrhajós repül előtte. De számomra mindig lenyűgöző volt, hogy kibírott vele, meggyógyította a belső fül rendellenességét, visszatért a repülési forgásba, majd az Apollo 14-hez kinevezték ”- mondta Thompson.
De a betegség megmentette az életét a tragédiától is. Shepardot valószínűleg az Apollo 1 vezetésére választották volna, és eredetileg az Apollo 13 parancsnoka volt.
Thompson hozzátette, hogy sokat mond Shepard karakteréről, hogy sikerült rábíznia az Apollo misszió parancsnokságára és az Apollo 14 olyan sikeres repülésére.
Shepard 15 éven át a NASA-nál maradt, ami hosszabb, mint bármelyik másik Mercury 7 űrhajóson, és hosszabb, mint sok ma űrhajóson. "Azt hiszem, valóban hitt a misszióban, és hitt abban, amit ő és mit csinál a NASA" - mondta Thompson.
Amit az emberek legjobban emlékeznek az Apollo 14 küldetéséről, az az, hogy a Shepard golfgolyókat üt a Holdon.
"Úgy gondolom, hogy ezt valami olyannak tekinti, amelyet meg akart tenni, talán oly módon, hogy emlékezzen rá, hogy repülése valamivel egyedibb, mint a többiek között - mondta Thompson. „Ez egy kissé érzék és talán a túlélés jele, megszakította a visszatérését és a sikeres repülését, és úgy készített olyan dolgokat, hogy a repülés végén csak a golfgolyókat érje el, ha minden jól megy. Ez volt az a fajta felkiáltójel, amelyet az Apollo 14 végéig ragaszkodtak, hogy azt mondják: "Megcsináltam", és itt van valami szórakoztató és extra. "
Később Shepard sikeres volt az üzleti életben, és az első milliomos űrhajós lett. "Úgy gondolom, hogy élete hátralévő részében élvezte az üzletet, az utazást, a golfozást, imádta a feleségét - csak egy nagy életet él" - mondta Thompson.
Shepard 1998-ban 74 éves korában meghalt a rákban. Tragikus módon felesége, Louise öt héttel később szívrohamban halt meg egy repülőgép repülés közben. Szinte az volt, ha a nő nem tudna nélküle élni.
"A Shepard szinte nagyobb volt, mint az élet - mindig volt ez a" kis extra ", és minden szinten kivételes ember volt - mondta Thompson.
További információ: Neal Thompon honlapja
Keresse meg az Amazonon a „Gyújtsd meg ezt a gyertyát: Alan Shepard élete és ideje” című könyvet.
Hallgathat egy olyan interjút, amelyet Thompsonnal készítettem a NASA Lunar Science Institute és a 365 csillagászat napja alkalmából.
