A NASA OSIRIS-REx fizikailag és időben közeledik elsődleges céljához. Az űrhajó 2018 végén érkezett Bennuba, és alig több mint egy éve az aszteroidát vizsgálja, megfelelő mintavételi helyet keresve. Ehhez egyre közelebb kerül.
Az OSIRIS-REx az Origins, a spektrális értelmezés, az erőforrás-azonosítás, a Security-Regolith Explorer kifejezést jelenti. A küldetés szíve a minta, amelyet Bennu aszteroidából gyűjt. Ez a minta végül visszatér a Földre tanulmányozás céljából.
Az OSIRIS-REx csapata nagyon gondosan választotta ki a mintavételi helyet. Amikor az űrhajó megérkezett a Bennu aszteroidához, a NASA úgy találta, hogy az aszteroida felülete sokkal nagyobb kihívást jelent, mint gondolnák. Noha a felület rengeteg megfelelő méretű anyagot tartalmaz az űrhajó mintavételi mechanizmusához, rengeteg veszélyt kell elkerülni.
Végül az OSIRIS-REx csapata négy lehetséges mintavételi hely felsorolását készítette. Ezután több átlépést végeztek a négy közül, hogy még közelebbről vizsgálják meg. Innentől kezdve két mintavételi helyet választottak: egy elsődleges helyet és egy másodlagos helyet. Mind a négy webhely madár-témájú neveket kapott, és a folyamat végén a NASA az Nightingale-t, az Osprey-t pedig az elsődleges helyszínt választotta.
A telephely-kiválasztási folyamat során az OSIRIS-REx három fázisban vizsgálta újra Bennu-t: A, B és C. Reconok. Mindegyik fázis során fokozatosan közelebb került a felülethez, és az egyes helyszíneken további részleteket gyűjtött. A C felújítási szakaszban az űrhajó még végrehajtotta a legközelebbi repülést. Március 3-án csak a 250 méter tengerszint feletti magasságban repült a Nightingale felett.
Az űrhajó biztonságos pályájának magassága 1 km (0,6) mérföld, de körülbelül öt órán keresztül az OSIRIS-REx hátrahagyta ezt a biztonságot. A Nightingale telek egy kráterben van, és kb. 16 méter (52 láb) széles. A manőver során az összes tudományos műszer a mintavételi helyre irányult.
Amíg az összes tudományos műszer működött, ez a repülés elsősorban az űrhajó PolyCam képalkotójára vonatkozik. A PolyCam egy 8 hüvelykes távcső, és minél közelebb kerül Bennuhoz, annál nagyobb felbontású képeket szerez.
A repülés után az OSIRIS-REx visszatért biztonságos otthoni pályájára, de az ellenkező irányba. Most készen áll a következő nagy manőverre, a mintavételi próbára.
Két mintavételi próba lesz, és az első április 15-ig várható. Az űrhajó ezután a legközelebbi megközelítést fogja elérni, Bennu felületétől 125 méterre (410 láb) belül. De ott nem történt meg. Ezen a magasságon végrehajtja az úgynevezett Checkpoint manővert. Még közelebb leereszkedik a Nightingale webhelyhez, és körülbelül 10 percig esik le, és 50 méterre megállítja ereszkedését, és hátráltatni kezd az aszteroidától.
Aztán júniusban az OSIRIS-REx megteszi a második próbáját. De ezúttal csak egy kicsit közelebb kerül, 25–40 méter közé (82–131 láb), mielőtt visszamenne. Mivel az OSIRIS-REx mindegyik megközelítést végrehajtja, további adatokat gyűjt a mintavételi oldalon. Emellett a „természetes funkciók követő” (NFT) rendszerét is „kiképzi”. Az NFT Bennu felületének képeivel vezeti magát, összehasonlítva a fedélzeti képeket a valós idejű kamerabemenettel a veszélyek elkerülése és a mintavételi művelet körbevétele céljából.
A tényleges mintavételi manővert 2020 augusztus végére tervezik. Abban az időben az OSIRIS-REx elég közel áll ahhoz, hogy mintavételi mechanizmusa megérintse a felületet. Akkor nitrogéngáz-töltéssel tüzel, hogy előállítson egy regolitot, és egy részét elfogja. Akkor visszatér.
A missziós üzemeltetők nem lepődnek meg, ha az űrhajó NFT-rendszere visszavonja a mintavételi kísérletet. A rendszer beépített hibabiztos. Az OSIRIS-REx több mintavételi kísérletet is végrehajthat, tehát nem kell elköteleznie magát az űrhajó automatizált rendszerei által nem biztonságosnak ítélt manőver mellett. Ha az első kísérlet a Nightingale-nél nem működik, az OSIRIS-REx megpróbálhatja újra gyűjteni a Nightingale-t, vagy költözhet a biztonsági mentési oldalra, az Osprey-re.
Végül, ha minden jól megy, az OSIRIS-REx visszatér a Földre, és engedi a Sample Return Capsule-t (SRC) a Föld légkörébe, ahol ejtőernyőt állít fel és lebeg a felszínre. Várhatóan az Utah tesztelési és edzőterületén leszáll, ahol megkapják.
Több:
- Sajtóközlemény: Az OSIRIS-REx elárasztja a mintaszolgáltatásoknak a Nightingale mintáját
- NASA: OSIRIS-REx
- Space Magazine: Miért kerülnek ki a részecskék a Bennu aszteroidából?
