A NASA legfrissebb látogatója a Vörös Bolygón, a Mars Reconnaissance Orbiter továbbra is csökkenti pályáját, és végső tudományos pályájára vezet. 11 hetes aerobraking művelet után ezt a távolságot kb. 20 000 km-re (12 000 mérföld) csökkentette. A vezérlők becslése szerint az űrhajónak még további 400-szor át kell söpörnie a Mars légkörén az elkövetkező 12 hétben, hogy befejezze az orbitális manővereit. A végső térképpályája körülbelül 255–320 km (160–200 mérföld) lesz a Mars felszíne felett.
A NASA legfrissebb űrhajója a Marson már több mint felére csökkentette az egyes pályák méretét és időtartamát, mindössze 11 héttel 23-hetes folyamatává, amelyen keringési pályája csökken. Más mutatók szerint a munka oroszlánrészének elé kell állnia.
„A pályák egyre rövidebbek. Körülbelül 80-at készítettük eddig, de még kb. 400 van még menni, és a tempó valóban a vég felé gyorsul ”- mondta Dan Johnston, a Mars Reconnaissance Orbiter misszióvezető-helyettese a NASA Jet Propulsion Laboratóriumában, Pasadena, Kalifornia.
A navigátorok, a mérnökök és a tudósok napi figyelmének kiegészítéseként az orbiter példátlan fedélzeti zavargások használatával kezdte meg saját maga hozzáállási manővereinek ütemezését minden pályán.
A Mars Reconnaissance Orbiter missziójának jelenlegi fázisa, az úgynevezett „aerobraking” március végén kezdődött az űrhajóval, nagyon hosszú, 35 órás pálya mentén. Szeptember elején ér véget, a jelenlegi tervek szerint, amint a Mars légkörébe eső óvatos százaik már több száz órás körkörös, körkörös körhöz igazítják a pályát. Ezután néhány motoros égés, radar-antenna telepítése és egyéb átmeneti feladatok után az űrhajó a megfelelő pályára és konfigurációra áll, hogy novemberben kezdje meg tudományos fázisát.
A kétéves tudományos szakaszban a Mars Reconnaissance Orbiter megvizsgálja a Marsot a felszín alatti rétegektől a légkör tetejéig. A 3 méteres (10 láb) átmérőjű antennáját az Föld felé irányuló adatok szivattyúzására használja fel, akár 10-szerese a korábbi Mars-küldetések ütemének. A Mars vizének történetéről és kiterjedéséről szóló információk közlése mellett az orbitőr megvizsgálja a 2007-ben és 2009-ben elindított NASA robotok várható leszállóhelyeit is.
Amikor az űrhajó először lépett körüli pályára a Mars körül, annak legtávolabbi pontja a bolygótól körülbelül 45 000 kilométer (28 000 mérföld) volt. 11 hetes aerobraking műveletek után ez a távolság kb. 20 000 kilométerre (12 000 mérföld) csökkent. Április eleje óta minden pályán a Marshoz legközelebb eső szakasz áthaladt a felső légkörben, általában körülbelül 105 kilométerre (65 mérföld) a bolygó felszíne felett. A légkörnek az űrhajók felületével való kölcsönhatása által okozott húzás lelassítja a hajót.
"A legnagyobb kihívás a légkör változékonysága" - mondta Johnston. „Nem ritka, hogy 35% -kal változnak az űrhajók tapasztalatai az egyik haladástól a másikig. Figyelemmel kell kísérnünk az egyes átjárókat, és fel kell készülnünk arra, hogy szükség esetén a magasságot biztonságosra változtassuk a következő átjárásra. ”
Amíg az orbiter a légkör fölött helyezkedik el, antennáját a Föld felé, napelemeit pedig a nap felé tudja irányítani. Mielőtt minden egyes áthaladás után belép a légkörbe, úgy elfordul, hogy a napelemek és az antenna hátulja a menetirány felé nézzen. A Mars Reconnaissance Orbiter fedélzeti szoftverének innovatív képessége lehetővé teszi számára, hogy kiszámítsa azt az időtartamot, amikor át kell állnia a következő lépésre. Ezt a „periapsis timing becslőnek” nevezett funkciót májusban aktiválta.
A JPL Jim Graf, a Mars Reconnaissance Orbiter projektmenedzsere azt mondta: „A múltban az aerobrakezeléshez való fordulás idejét a földön kellett kiszámítani, és az egyes áthaladásokhoz eljuttatni az űrhajóhoz. Az űrhajó ezt most maga is megteheti. Ez különösen akkor lesz hasznos, ha az űrhajó arra a pontra jut, amikor naponta több húzást hajt végre. ”
A Mars Reconnaissance Orbiter a NASA harmadik Mars küldetése - az 1997-es Mars Global Surveyor és a 2001-es Mars Odyssey után - aerobrake-zést alkalmazni, hogy egy kívánt, közel kör alakú pályára lépjen. A stratégia sokkal kevesebb üzemanyaggal engedélyezi az űrhajó elindítását, mint amennyire lenne szükség, ha csak rakétamotorokat használnánk, hogy lassítsunk a kívánt pályára. Ebben a hónapban minden egyes áthaladás átlagosan körülbelül 2 méter / másodperc (4,5 mérföld / óra) lassítja a Mars Reconnaissance Orbiter-t, ami egyébként kb. Kilogramm (2,2 font) üzemanyag fogyasztását tenné szükségessé.
Az aerobraktározás vége és a tudományos fő fázis kezdete közötti két hónapos átmeneti tevékenységek magukban foglalják az antenna két 5 méteres (16 láb) hosszúságának kinyitását a földbe hatoló radarkészülék számára, és a lencse sapkájának eltávolítását az ásványi anyagból a spektrométer műszerének azonosítása és az összes műszer teljesítményének jellemzése különböző felhasználási módokban. Október elejétől november elejéig a Mars a Földről nézve szinte a nap mögött lesz. A Mars minden űrhajójával való kommunikáció az időszak bizonyos szakaszaiban megbízhatatlan lesz, így a parancsnok minimalizálódik.
A Mars Reconnaissance Orbiterrel kapcsolatos további információk elérhetőek a http://www.nasa.gov/mro oldalon. A missziót a JPL, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege irányítja a NASA tudományos misszió igazgatósága számára, Washington. A Denverben található Lockheed Martin Space Systems a projekt fő vállalkozója és építette az űrhajót.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
