2012. augusztus 5-én, miután több mint nyolc hónapot töltött űrben, a NASA Kíváncsiság a rover leszállt a Marsra. A NASA Mars Tudományos Laboratórium (MSL) missziójának részeként, és a Mars felszínére telepített rover sorozat legújabb részében, Kíváncsiság volt néhány meglehetősen ambiciózus kutatási célja. A Mars klímájának és geológiájának vizsgálata mellett a rover feladata volt többet feltárni a Mars múltjáról és meghatározni, hogy támogatta-e valaha a mikrobiális életet.
És a közelmúltban a Kíváncsiság A rover újabb jelentős mérföldkövet ért el a Vörös Bolygó felfedezése során. 2018. január 26-tól a rover összesen 2000 napot töltött a Marson, amely 5 évre, 5 hónapra és 21 napra - vagy 1947-ben a marsok napjára (szol) - esik ki. Ez különösen lenyűgöző, ha figyelembe vesszük, hogy a missziónak csak 687 napot (668 sol) kellett volna, vagyis alig 2 év alatt tartania.
Mindezen idő alatt a Curiosity rover végrehajtott néhány főbb látnivalót, és van hegye, hogy ezt bizonyítsa! Néhány kereke megszakadt, lefagyott és repedt, a fúró szinte a törés pontjába került. És mégis, Kíváncsiság még mindig keményen dolgozik, hogy egy hegyre tolja magát - szó szerint és áttekintve! A rovernek sikerült meghaladnia mindenki elvárásait.
Ahogy Ashwin Vasavada, az MSL Projekttudós elmondta, a Space Magazine e-mailben:
„A kihívások szempontjából a Curiosity küldetésének első 2000 napja jobban ment, mint amennyire reméltem. Nagyon sokáig a rover annyira képes maradt, mint a leszállás napján. Az első évben félek voltak, amikor a memóriahiba további problémákat váltott ki, és szinte a küldetés elvesztését eredményezte. Híresen korán is letette a kerekeinket, de azóta ellenőrzés alatt tartottuk. Az elmúlt évben komoly problémánk volt a fúrónkkal. Jelenleg ez az egyetlen fő kérdés, de úgy gondoljuk, hogy kb. Egy hónapon belül visszatérünk a fúrásra. Ha ez sikerül, elképesztően visszatérünk ahhoz, hogy minden rendszer készen álljon a tudományra! "
A cikk írása óta a rover felmászik a Sharp-hegyre, hogy további mintákat gyűjtsön a Mars múltjáról. Aeolis Mons néven is ismert, ez a hegy a Gale-kráter központjában található, ahol 2012-ben a Curiosity landolt, és központi szerepet játszott a érdekesség küldetés. A völgypadló felett 5500 méterrel (18 000 láb) álló Mount Sharp úgy véli, hogy olyan üledékből alakult ki, amelyet milliárd év alatt lassan rakott le az áramló víz.
Mindez összhangban áll a jelenlegi elméletekkel arról, hogy a Mars mikor volt sűrűbb légkörrel, és képes volt folyékony vizet fenntartani a felületén. De 4,2 és 3,7 milliárd évvel ezelőtt ezt a légkört lassan eltávolította a napszél, ezáltal a Marsot a mai által ismert hideg és kiszáradt helyre fordítva. Ennek eredményeként a Sharp-hegy kutatásának mindig várták, hogy sokat fedjenek fel a Mars geológiai fejlődéséről.
Az első évben Kíváncsiság jelentős mérföldkövet ért el, amikor a rover fúrómintákat vett az alacsony fekvésű területektől, amelyek azt mutatták, hogy a Gale-kráterben 3,3–3,8 milliárd évvel ezelőtt tavak és patakok léteztek. Ezenkívül a rover bőséges bizonyítékokat is beszedett arról, hogy a kráterben egyszerre voltak minden olyan kémiai elem és még egy kémiai energiaforrás is, amely a mikrobiális élethez szükséges.
"A NASA feladata az volt, hogy meghatározzuk, vajon voltak-e a Marsok az élet számára megfelelő körülmények között" - mondta Vasavada. „A siker nem volt elfelejtett következtetés. Megérkeznénk biztonságosan? Működnének a tudományos műszerek? A leszállási helyre választott terület tartsa-e a keresett nyomokat? Számomra a misszió kiemeli ezen célok mindegyikének teljesítését. Soha nem fogom elfelejteni, hogy szemtanúja van a dobásnak, vagy idegesen várom a biztonságos leszállást. Régi, édesvízi tókörnyezet felfedezése a Gale-kráternél tudományosan mély volt, de ekkor is tudtam, hogy csapatunk átadta azt, amit megígértünk a NASA-nak. ”
Alapvetően a Mount Sharp méretezésével és a milliárd év alatt lerakódott rétegek vizsgálatával, Kíváncsiság képes megvizsgálni egy élő földtani nyilvántartást arról, hogyan fejlődött a bolygó azóta. Alapvetően úgy gondolják, hogy a hegy alsó rétegei 3,5 milliárd évvel ezelőtt lettek letétbe helyezve, amikor a Gale-kráter még mindig tómeder volt, amiről azt is bizonyítja, hogy ezek gazdag agyagásványokban.
Időközben úgy gondolják, hogy a felső rétegek lerakódtak az elkövetkező millió évek során, ezalatt a Gale-kráterben a tó úgy tűnik, hogy megnőtt, zsugorodott, eltűnt, majd újra megjelenik. Alapvetõen a hegy méretezésével és a minták begyûjtésével a Curiosity képes megmutatni, hogyan ment át a Mars a melegebb, nedvesebb helyről a fagyott és száraz helyre.
Mint Vasavada kifejtette, ez a feltárás kulcsfontosságú kérdés megválaszolásához is számos alapvető kérdésre a Földön kívüli élet keresésével kapcsolatban:
„A kíváncsiság megállapította, hogy a Mars egykor az élet megfelelő otthona volt; tartalmazott folyékony vizet, kulcsfontosságú kémiai építőelemeket és energiaforrásokat, amelyek a tó és a felszín alatti vizek környezetében szükségesek az élethez a Gale-kráterben. A kíváncsiság az ókori kőzetekben szerves molekulákat is felfedezett, annak ellenére, hogy a lebomlás akár három milliárd év alatt is megtörtént. Míg a kíváncsiság nem tudja felismerni magát az életet, tudva, hogy a Mars képes megőrizni a szerves molekulákat, olyan feladatok elvégzésére is alkalmas, amelyek felfedezik az ősi sziklákat, és a múlt élet jeleit keresik. ”
Ebben a helyzetben még nem világos, mennyi ideig Kíváncsiság ki fog tartani. Tekintettel arra, hogy már kétszer olyan hosszú ideig tartott, mint az eredetileg tervezték, lehetséges, hogy a rover még évekig működik. Azonban, ellentétben a Lehetőség rover - akinek a küldetése 90 napig tartott, de 5121 napig maradt fenn (4984 szol) - A kíváncsiság eltarthatósági idővel rendelkezik.
Mivel a lehetőséget napelemek táplálják, Kíváncsiság a multi-missziós radioizotóp hőelektromos generátorától (MMRTG) függ. Végül ez a lassan hasadó reaktor kimeríti a nukleáris üzemanyag-ellátást, és a rover kénytelen lesz megállni. És figyelembe véve azt, hogy a rover hogyan haladt előre az elmúlt öt évben, fennáll annak a lehetősége is, hogy mechanikus meghibásodást szenved.
Időközben azonban még sok tennivaló van és rengeteg lehetőség van a létfontosságú kutatásokhoz. Ahogy Vasavada állította:
„A kíváncsiság örökké nem fog tartani, de reméljük, hogy az elmúlt években befejezhetjük átkelésünket a Sharp hegy legalacsonyabb rétegein. Már jó félúton vagyunk. Az előző sziklák összetételében változások történnek, amelyek megmondhatják nekünk, hogyan változott a Mars éghajlata az idő múlásával, esetleg véget vetve az alkalmazhatóság korszakának. A Marson minden nap továbbra is számít, talán még inkább, mint korábban. Most minden új felfedezés hozzáad egy darabot egy puzzle-hez, amely már több, mint félúton elkészült; minél többet tár fel, ha már körül vannak a többi darab. ”
És feltétlenül nézd meg a Kíváncsiság a rover küldetése, a NASA hozzájárulásával:
