Ahogy a Saturn az északi féltekén folyamatosan mozog a 29,7 éves hosszú pályáján a nyár felé, a NASA Cassini űrhajója elindul az úthoz, így a csillagászok első sorban ülhetnek a gyűrűs bolygón zajló szezonális változásokhoz.
Az ilyen ingadozások egyike a gyűrűkben található „küllők” várható eltűnése, amelyek közül néhány látható fent a múlt év december 20-án elfoglalt képen.
Az első, amelyet a Voyager 1980-ban azonosított, a küllők különböző méretű és fényerősségű csíkok, amelyek sugárirányban húzódnak át a Saturn gyűrűs rendszerében. A gyűrűs részecskékkel keringnek a bolygó körül, és órákig képesek eltartani, mielőtt elhalványulnak.
A küllõk egyik legmegkísérlõbb és átmenetibb tulajdonsága, amelyet a Saturnon találnak, úgy gondolják, hogy nagyobb jégmikroszkópos részecskékbõl állnak - mindegyik legalább egy mikron vagy annál több -, bár még nem ismert, hogy pontosan mi teszi őket össze.
Úgy gondolják, hogy ezek kapcsolatban állnak a gyűrűs részecskék és a Szaturnusz elektromágneses tere közötti kölcsönhatásokkal.
"A küllők a legszembetűnőbbek azokban a pontokban a gyűrűkben, ahol a gyűrűrészecskék ugyanolyan sebességgel mozognak, mint a Szaturnusz elektromágneses tere" - mondta Brad Wallis, a Cassini gyűrűs fegyelemtudós. "Ez az ötlet és annak variációi továbbra is a legfontosabb elméletek a küllőkkel kapcsolatban."
Más kutatók azt sugallták, hogy ezeket az elektronsugarak okozhatják, amelyek a szaturnusz légkörében lévő villámlások által a mágneses mező vonalai mentén kifelé bocsátanak ki.
Függetlenül attól, hogy miként készültek, küllők vannak gyakrabban megfigyelhető, amikor a napfény a gyűrűket élen üti - azaz a tavaszi és őszi napéjegyenlőség idején. Lehet, hogy a Saturn-egyenlítő mentén megnövekedett napsugárzás növeli a villámlást okozó viharok kialakulását, és ezzel több küllőt hoz létre? Ez csak kitalálás, de Cassini - és a csillagászok - figyelni fogják, hogy ezek a bántalmazó tulajdonságok valóban nem jelennek-e meg a Szaturnusz északi nyárán, amelynek magassága 2016-ban érkezik.
