Kép jóváírása: NASA / JPL
Amikor a NASA Stardust űrhajója elhaladt a Comet Wild-2 mellett, az anyagot elfogta az üstökös farkából, és hihetetlen részleteket derített fel a gyorsan mozgó tárgy felületéről. A tudósok arra számítottak, hogy az üstökös poros hógolyó lesz, nagyon kevés felületi jellemzővel, ám a Stardust ütőkrátereket, pajta méretű sziklákat és magas sziklákat talált. Ez azt jelzi, hogy az üstökös nem az a laza anyaggyűjtemény, amelyet a tudósok elmélettel tettek fel, mivel nyilvánvalóan megállt egy verésnek.
2004. január 2-án a NASA Stardust űrhajója közeledett a Comet Wild 2-hez és viharba repült. Az üstökös porának záradékai dobták a kézművet. Legalább fél tucat gabona gyorsabban mozog, és áthatolt a Stardust legkülső védekezésében. A kézműves 16 rakétamotorja megpróbálta fenntartani a pályát, miközben egy teniszütő méretű gyűjtő elfogta a por egy részét, hogy két évvel később visszatérjen a Földre.
Mindent vártak.
Aztán jött a meglepetés. Ez akkor történt, amikor Stardust áthaladt a csak az 236 km-re lévő üstökös magján, és egy navigációs kamerával fényképezte. A képeket elsősorban az űrhajó útjának tartására tervezték. Felfedték a megdöbbentő szépség világait is.
Jobbra: a Stardust fényképezte a Comet Wild 2 magját, körülbelül 20 méter felbontással. Kattintson a képre egy sokkal nagyobb verzió megtekintéséhez.
Minden üstökös középpontjában a „piszkos hógolyó”, a por és a jég kompakt magja található, amelyet a nap apránként elpárologtat, hogy az üstökös látványos farkát képezze. Ezeket a magokat nehéz látni. Először is, a legtöbb feketébb, mint a faszén; tükrözik a kamerák értékes kis napfényét. Ráadásul mélyen el vannak rejtve egy párolgó gáz és por egy felhőben, amelyet kómának hívnak. A Stardust belemerülése a Wild 2 kómájába lehetővé tette, hogy közelről nézze meg a magot.
Az Európai Giotto szonda által a Comet Halley és a NASA Deep Space 1 által készített Comet Borrelly korábbi repülései csomós magokat mutattak, sok érdekes terep nélkül - a várakozásoknak megfelelően. Ezeket a üstökösöket évezredek óta nap melegíti. A napenergiával történő fűtés elolvasta a legélesebb tulajdonságaikat.
A Comet Wild 2 azonban másképp néz ki. „Meghökkentünk az üstökös játékgazdag felületéről” - mondja Donald Brownlee a washingtoni egyetemen, a misszió fő nyomozójának. „Nagyon összetett. Vannak pajtaméretű sziklák, 100 méter magas sziklák és furcsa terep, bármi másról, amit valaha is láthattunk. Vannak még néhány kör alakú vonás is - tette hozzá -, amelyek úgy néznek ki, mint 1 km-es ütközési kráterek.
„A magas sziklák azt mondják, hogy az üstököskéreg meglehetősen erős” - jegyzi meg Brownlee. Valószínűleg ez egy finomszemű sziklás anyag keveréke, amelyet fagyasztott víz, szén-monoxid és metanol tart össze. Természetesen egy leszálló megérintheti oda, vagy egy űrhajós át tudott járni a felszínen anélkül, hogy túl aggódna a föld összeomlása miatt.
A Comet Wild 2 állomásán álló űrhajós valóban fantasztikus tájat fog látni, gondolkodik Brownlee. ? El tudom képzelni őket az egyik kráterben, mély sziklákkal körülvéve. Jeges tornyok, akár egy személy is, felkelhetnek a kráter padlójáról. "Ezek lennének a Földön lévő" hófúrók "üstökös-ekvivalensei - azok a kis, egyenetlen gerincek, amelyek akkor képződnek, amikor a hó napfénynek van kitéve, és megolvad."
Könnyen kiszállni a kráterről. "Csak ugorj" - mondja Brownlee -, de nem túl keményen. Az üstökös gravitációja csak 0,0001 g, tehát „könnyen ugrálhat a pályára”.
A Stardust néhány fotója gáznemű fúvókákat fed fel. "A fúvókák az üstökös felületének aktív régióiból, repedésekből vagy szellőzőnyílásokból származnak, ahol a jég párolog, és rohan az űrbe" - mondja Brownlee. Így kerül a tömeg az üstökös magjából a farkába.
A felszínről nézve a fúvókák majdnem átlátszóak lennének. De egy űrhajós észrevette őket, ha „a gázzal együtt szenvedő port keresett”. A napfényben csillogó por szemcsék úgy néznek ki, mint a földről kilővő nyomjelzőgolyók. ”
Egy körültekintő felfedező csak néhány órán belül felfedezte az egész 5 km-es magot, magasan felfelé ugrálva a felszín felett, elkerülve az alkalmi sugárhajtást. "Milyen élmény lenne" - mondja.
Milliók üstökösök vannak a Naprendszerben. "Csak három képet néztünk meg" - mondja Brownlee. És a három közül az egyik, Halley üstökös, bemutatta éjszakai oldalát a kameráknak. Tehát túl korai azt mondani, hogy a Comet Wild 2 a üstökösök körében valóban szokatlan-e.
Halley-tól és Borrelly-tól ellentétben, megjegyzi Brownlee, „A Wild 2 egy nagyon nemrég érkezett a belső Naprendszerbe”. Több milliárd éven át keringött a Jupiter feletti hideg mély űrben, 1974-ig, amíg a Jupiter gravitációja a nap felé közeledő pályára állította. Azóta az üstökös csak öt alkalommal haladt át a Nap mellett; a napenergiával történő fűtés csak most kezd formázni a felületét.
És Brownlee szerint ez lehet a kulcsa az üstökös megjelenésének. „A Wild 2 felülete olyan fiatal és idős keverék, amelyet még nem látottunk” - magyarázza. A fiatal funkciók között szerepel a lehetséges vízszintek, amelyek összeomlanak a terep felmelegedésekor. Az ütköző kráterek és ejektáik viszont régi hegek a külső Naprendszerben eltöltött időből.
A Wild 2 régi részei vonzzák az üstökös vonzó célpontját a Stardust szonda számára, amely a repülés során ezer vagy annál több darab üstökösport vett fel. Az ilyen anyag, amely a Naprendszer kialakulása óta alig változott, sokat tud nekünk mondani eredetünkről.
A kézműves hasznos teherje 2006-ban visszatér a Földre, tudósok általi elemzés céljából. Ha a navigációs kamerából származó egyetlen kép meglepheti a kutatókat, akkor csak képzelje el, mi van raktáron, amikor megfogják magukat az üstökös ezer darabjára.
Eredeti forrás: [e-mail védett]
