A NASA számos alkalommal meghívta a NewSpace Virgin Galactic céget, hogy segítse az űrügynökség céljainak elérését - a közelmúltban ismét megtette. Ez azonban nem az első alkalom, hogy a NASA megállapodást kötött a feltörekvő kereskedelmi űrrepülő társasággal.
A NASA először 2007-ben kezdte meg a munkát a Virgin Galactic céggel, amikor egyetértési nyilatkozatot írt alá az űrrepülési műveletek végrehajtásához szükséges különféle felszerelések (űrruhák, hőpajzsok és más űrrepülési elemek) kidolgozására irányuló lehetséges együttműködési erőfeszítések feltárására.
Idén elején a NASA hét olyan céget választott ki, amelyek szuborbitális űrhajókat fejlesztettek ki vagy fejlesztettek - ezek egyike a Virgin Galactic volt. Az október 13., csütörtökön tett bejelentés valójában a repülési lehetőségek programjának csúcspontja, amelyet ez év augusztus 9-én jelentettek be, és amelynek célja az volt, hogy segítse a NASA-t a technológiai és kutatási fejlesztési követelmények teljesítésében.
A NASA hasznos rakományainak repülésére vonatkozó megállapodást az SS2-en bejelentették körülbelül egy héttel a NASA korábbi programvezetője után; Mike Moses kijelentette, hogy elhagyja az űrügynökséget a Virgin Galactic operációjának alelnökeként dolgozni. Moses lesz az összes művelet felelõs az ûrkikötõben, az új mexikói Las Cruces közelében.
"Régóta ismerem Mike-t, a repülésvezérlő napjaitól kezdve, amely miatt repülési igazgatóvá vált, majd bekapcsolódtak az űrsikló programba" - mondta Kyle Herring, a NASA közügyekért felelős tisztviselője. „Szerintem nagyon értékes eszköz lenne minden olyan szervezet számára, amelybe ment. Mike szakértelme nemcsak a missziós műveletekben, hanem a földi műveletekben is nagyon hasznos lesz. "
A NASA és a Virgin Galactic között létrejött szerződés egy járatra vonatkozik, ahol az űrügynökség választhat két további járatot (összesen három járat potenciáljára). Ha a NASA mind a három járatot választja, akkor a teljes szerződés becsült összege 4,5 millió dollár lenne. A bejelentés mindössze négy nappal az űrkikötő új központjának szentelési ünnepsége előtt érkezett (az ünnepség október 17., hétfő volt).
A suborbitális missziók mindegyikének képzett mérnöke lesz a fedélzeten a kísérletek elvégzéséhez.
A Virgin Galactic a londoni székhelyű Virgin Group egyik karja, amely Sir Richard Branson brit milliárdos tulajdonában van. A Virgin Galactic azon dolgozik, hogy a turisták számára szuborbitális repüléseket biztosítson az űrbe, amely lehetővé teszi ezeknek az űrutazóknak, hogy röviden megtapasztalják a mikrogravitációs környezetet. A járatok egy űrkikötőből indulnak, amelyet jelenleg építenek a Las Cruces New Mexico közelében. Jegyek ára mintegy 200 000 dollár.
