A Mars inkább a földimogyoró-Buster Parfait, a granola-joghurt parfüm, vagy talán egy hétrétegű saláta? A Connecticut-i méretű marsi kráter központja közelében a kitett kőzetrétegek százai olyan magas dombot alkotnak, mint a Sziklás-hegység, és felfedik a Mars környezeti változásainak milliárd évvel ezelőtti jelentős rekordját. A geológusok új jelentése szerint, amely a Mars Reconnaissance Orbiter készülékein vizsgálta a Gale-kráter belsejében lévõ rétegek „parfitját”, a rétegek azt mutatják, hogy a Mars valószínûleg nedves volt egy ponton, de az idõvel fokozatosan megszáradt.
"Ha az alsó és a felső rétegeket nézzük, a legrégebbiktől a legfiatalabbá, a sziklák változó sorozatát látjuk, amelyek a környezeti feltételek időbeli változásából származnak" - mondta Ralph Milliken, a JPL. "Úgy tűnik, hogy ez a vastag szikla-sorozat különböző lépéseket mutat a Mars kiszáradásakor."
Milliken és a Geophysical Research Letters című cikk két szerzője szerint a nagyon nedves körülmények között képződő agyagásványok a Gale-halom alja közelében lévő rétegekben koncentrálódnak. Ezen felül a szulfát ásványok keverednek a agyaggal. A szulfátok nedves körülmények között képződnek, és lerakódhatnak, amikor a víz, amelyben oldódnak, elpárolog. Magasabb a szulfáttartalmú rétegek kimutatható agyagok nélkül. És a tetején egy rendszeresen elosztott réteg vastag képződménye, amely nem tartalmaz kimutatható vízhez kapcsolódó ásványokat.
A sziklakiállításokat olyan kompozíciókkal, mint a Gale-halom különféle rétegei, másutt a Marson feltérképezték, és a kutatók - köztük Jean-Pierre Bibring a Párizsi Egyetemen - javaslatot tettek a marsi bolygókról az agyaggyártási körülmények kronológiájára, amelyet szulfátképző körülmények követtek száraz körülmények között. Gale azonban az első olyan hely, ahol egyetlen réteg-sorozatról derült fény, hogy ezeket a nyomokat egyértelműen definiált sorrendben tartalmazza a régebbi szikláktól a fiatalabb szikláig.
"Ha ott állhatna, láthatná ezt a gyönyörű márciális üledéket, amelyet a múltban leraktak, egy réteggráfiai metszet, amely több mint kétszerese a Grand Canyon magasságának, bár nem olyan meredek" - mondta Bradley Thomson a Johns Hopkins Egyetemen. Az Applied Physics Laboratory, Laurel, MD és John Grotzinger, a Kaliforniai Pasadena Technológiai Intézet Milliken társszerzői.
A NASA 2008-ban a Gale-krátert választotta a Curiosity Mars Science Laboratory laboratóriumának négy finalista helyszíneként, amelynek a tervek szerint 2011-ben indulnak. A finalisták mind a vízzel kapcsolatos ásványoknak vannak kitéve, és mindegyik rendelkezik olyan tulajdonságokkal, amelyek megkülönböztetik a mások. Ez az új jelentés egy példa arra, hogy a leszállási helyre jelentkezők értékelésére tett megfigyelések értékes tudományos eredményeket szolgáltatnak még a rover-misszió indulása előtt.
