A Plútó-fiilek (és a csillagászok is) mindig úgy ragaszkodtak, hogy a törpe bolygó legjobb képe csak homályos, pixelizált köd volt. A képeket 2002 és 2003 között készítették, és négy évig tartott a számítógépes rázkódás és a szoftver finomítása a globális képek létrehozásához. Meglepő módon a képeken látható Pluton észrevehetően megváltozott a kétéves fotózás során; a törpe bolygó színe vörösesebb lett, és a csillagászok láthatták, hogy Plútó jéglapjai eltolódnak.
"Ezek a Hubble-képek valódi színű megjelenést képviselnek, amit akkor látna, ha Plútó közelében lenne, összehasonlítva azzal, hogy szabad Hold szemmel nézzük meg a mi Holdunkat" - mondta Marc Buie, a Southwest Research Institute intézetének vezető kutatója. "Most már tudjuk, hogy valami olyanra nézünk, amely a Naprendszerünk bármely tárgyának legnagyobb felületi változásaival jár."
A képek nitrogénjég növekedését és zsugorodását mutatják, északon világosabbá és délen sötétebbé válnak.
A Caltech-i Mike Brown, Buie és a bolygóvadász bemutatta a Hubble képeket a mai újságírókkal folytatott telefonkonferencia során, és hangsúlyozta, mennyire meglepődtek a Plutonon csak egy viszonylag rövid idő alatt tapasztalt változások miatt. Még a szezonális változások figyelembevételével is, az évszakok 120 évig is eltarthatnak Plútó egyes régióiban.
Azt mondták, hogy a képek aláhúzzák, hogy Plútó nem csupán jég és szikla labda, hanem egy dinamikus világ, amely drámai légköri változásokon megy keresztül. Noha úgy gondolják, hogy a változásokat az évszakok vezetik, leginkább az a következõ, hogy a dolgok milyen gyorsan változhatnak Plutonon. Az évszakokat ugyanúgy meghajtja a bolygó 248 éves elliptikus pályája, mint a tengelyirányú dőlése - ellentétben a Földdel, ahol a dőlés önmagában vezet az évszakokhoz. A Plútón a tavasz gyorsan átvált a sarki nyárra az északi féltekén, mert Plútó gyorsabban halad keringési pályája mentén, amikor közelebb van a Naphoz.
"Ha a Földnek ilyen szélsőséges pályája lenne, és egy szép tavaszi napot tapasztalhattunk meg 60-70 fok F hőmérsékleten, a pálya megváltozásakor hirtelen -90 F fokra eshet" - mondta Brown.
Plútó központjában egy titokzatos fényes folt is található, amelyet a korábbi képekben megfigyeltek. De a hely szokatlanul gazdag szén-monoxid fagyban.
A csillagászok szerint Plútó olyan kicsi és távoli, hogy a felület feloldása ugyanolyan kihívást jelent, mint a jelölések megkísérelése látni egy futball-labdát 40 mérföld távolságban. Buie szerint nem fogunk jobban megnézni a Plutont, amíg a New Horizon űrhajója hat hónappal nincs a törpe bolygón 2015-ben.
A képeket az Advanced Camera for Surveys segítségével készítették a HST-n, és a 2002-ben és 2003-ban elkészített 348 kép volt az utóbbi Plutóban készített, elég nagy felbontású, hogy hasznos legyen. "Két évvel ezelőtt volt időm arra, hogy Plutont nézzem, amely csak három-négy héttel jött a nagy felbontású kamera meghibásodása után" - mondta Buie. - Nagyon kiábrándító volt.
De a képek azt mutatják, hogy Plútó jelentősen vöröses, mint az elmúlt évtizedekben. A csillagászok a „vörös” szót használják, hogy több vörös fényt tükröznek, mint a kék vagy a zöld fény. Az emberi szem számára a Plútó sárgás-narancssárga színű és körülbelül 20% -kal vörösebb, mint régen. "Nem olyan piros, mint a Mars felülete, inkább vörös, mint Io" - mondta Buie.
A vörös általában szénatommal társul. A csillagászok szerint a metán is van, amely általában nem stabil olyan környezetben, mint Plútóé.
"Ez a színváltozás iránti üzlet egy ideje ijedt engem" - vallotta be Buie. „Évekkel ezelőtt kaptam az eredményt, de olyan nehéz volt megérteni és hinni. Még mindig ideges vagyok. Lehet, hogy teljesen megcsavaroztam ezt, de elmondhatom, hogy Charon ugyanazon képeken van, és Charon egész színe azonos, de a Plútó megváltozott. Nem tudom, hogy a HST kamerarendszere hogyan adhatott volna nekem rossz színeket a Plútón. "
Valaki azt javasolta, hogy a Plútó elvörösödik, mivel nemrégiben lerontotta a teljes bolygósságtól. "Igen, az emberek azt mondták, hogy Plútó őrült rám" - mondta Brown, akinek a neve "Plútó gyilkos", mert más olyan Kuiper-öv tárgyakat fedezett fel, amelyek a törpebolygók új osztályához vezettek.
"Régóta a Plútó volt ez a magányos furcsa golyó, amivel nem volt semmi más, amivel összehasonlíthatnánk" - mondta Brown. "Mindez egy új objektumcsoportként való megértése sokkal érdekesebb módja annak, hogy a Naprendszert nézzük, és ez is nagyon szórakoztató."
A képekről szóló papírt még nem teszik közzé online, de hamarosan felkerülnek erre a weboldalra.
Forrás: Konferenciahívás.
További képek és információk a NASA-tól
