Éppen a tavasz kezdete előtt az ESO nagyon nagy távcsője elragadta ezt a lenyűgöző új képet egy izzó hidrogén régióról, amely az NGC 371 csillagfürtöt veszi körül.
Az ionizált hidrogén olyan régiói, mint ez - a HII régiók néven - új csillagok születésével robbannak fel. Az NGC 371 a szomszédos galaxisunkban, a Kis Magellán Felhőben fekszik. Ez egy példa egy nyitott klaszterre; csillagai mind ugyanabból a diffúz HII régióból származnak, és az idő múlásával a hidrogén nagy részét csillagképződés veszi igénybe - hagyva hátra egy hidrogénhéjat, mint például a képen, és egy forró fiatal csillagcsoport.
A Kis Magellán Felhő csak egy 200 000 fényév távolságban lévő törpe galaxis, ami a Tejút egyik legközelebbi galaktikája. Csillagokat tartalmaz evolúciójának minden szakaszában, az NGC 371-ben található erősen világító fiatal csillagoktól a halott csillagok szupernóva maradványáig. Ezek az energikus fiatalok bőséges mennyiségű ultraibolya sugárzást bocsátanak ki, amelynek eredményeként a környező gázok, például a szülői ködből megmaradt hidrogén, színes fényrel világítanak, amely fény-évszázadokon átnyúlik minden irányba.
A nyitott klaszterek gyakoriak; számos példa található a saját Tejútunkban. Az NGC 371 azonban különösen érdekes a változó csillagok váratlanul nagy populációja miatt - csillagok, amelyek fényessége idővel megváltozik. Egy különösen érdekes változó csillag típus, amelyet lassan pulzáló B csillagnak neveznek, felhasználható a csillagok belsejének tanulmányozására az aszteroszeizmuson keresztül, és ezek közül néhányat megerősítették ebben a klaszterben. Az aszteroszeizmus a pulzáló csillagok belső szerkezetének tanulmányozása az oszcilláció különböző frekvenciáinak áttekintésével.
A változó csillagok kulcsszerepet játszanak a csillagászatban: néhány típus felbecsülhetetlen értékű a távoli galaxisoktól való távolság és az Univerzum kora meghatározásához.
A kép adatait Manu Mejias választotta ki az ESO archívumából a Rejtett kincsek verseny részeként, amely felkérte az amatőr csillagászokat, hogy keressenek az ESO archívumain keresztül annak reményében, hogy jól rejtett drágakövet találnak. Három Mejias képe képezte a 20. helyet. Az NGC 371-es képe a verseny hatodik helyezettje volt.
Forrás: az ESO sajtóközleménye.
