Kilenc éves hűséges szolgálat után 2018. október 30-án a Kepler űrtávcső hivatalosan nyugdíjba vonult. Közel 4000 jelölttel és 2662 megerősített exoplanetta jóváhagyásával egyetlen másik távcső sem tudott többet megtanítani nekünk a Naprendszerünkön kívüli világokról. Az elkövetkező években több következő generációs távcsövet vezetnek be, amelyek megkísérlik az alapra építeni Kepler épült.
És még nyugdíjkorban is, Kepler továbbra is látványos felfedezéseket kínál nekünk. A kezdők számára a NASA az új évet azzal kezdte, hogy számos új egzoplaneta felfedezését jelentette, köztük a Super-Earth és a Saturn méretű gáz óriást, valamint egy szokatlan méretű bolygót, amely ezen a két kategórián átnyúlik. Ráadásul a NASA nemrégiben kiadta az „utolsó fényes” képet és felvételeket Kepler mielőtt elfogyott az üzemanyag és befejezte küldetését.
KeplerA végső kép (felül látható), 2018. szeptember 25-én készült, az űrteleszkóp által elért „utolsó fény”. A feketült rések a középen és a tetején a kamera korábbi véletlenszerű hibáinak eredményei. Ezek azonban nem befolyásolták a hangszer többi részét, és nem akadályozták meg azt is, hogy Kepler megkapja ezt az utolsó pillantást a kozmoszban.
Kilenc és fél évvel az is eljut, hogy Kepler elindította exoplanet vadászatát az „első fény” képpel (lásd fent). Ez a kép egy 60 másodperces expozíció eredménye, melyet 2009. április 8-án készítettünk - egy nappal az űrhajó porvédő burkolatának felszámolása után -, és a teljes terepi látványt az égfolt foltja jelentette a Cygnus és a Lyra csillagképben.
Az „utolsó fény” kép része volt KeplerAz utolsó megfigyelési kampány, amely a „K2 Második Fény” küldetés-kiterjesztésének része volt. Ez a misszió 2013-ban kezdődött és egészen az utolsó évig tartott KeplerAz üzemanyag elfogyott. Ehhez a kampányhoz Kepler az Aquarius csillagkép irányába mutattak, ahol észrevett néhány neves csillagrendszert.
Ide tartozik a TRAPPIST-1 rendszer, amely 2017-ben vált híressé, amikor a csillagászok bejelentették, hogy hét sziklás bolygó rendszerével rendelkezik (ezek közül három a csillagok lakhatósági övezetében található). Kepler megfigyelte a GJ 9827-et is, egy közeli csillagot, ahol 2017-ben három lehetséges szuperföldet fedeztek fel - és amelyek kiváló jelölteknek tekinthetők a nyomon követő tranzitfelmérések során, amelyek felfedhetik a légkörüket.
Aztán ott volt K2-138, egy nagy korai K-típusú (narancssárga törpe) fő szekvenciacsillag, amely csaknem 600 fényévnyire volt a Naprendszertől. 2017. áprilisától kezdve a polgári tudósok felfedezték a legfeljebb 6 bolygó rendszerét, miközben átszitáltak Kepler adat. Ez volt az első alkalom, amikor a polgári tudósok felfedezték a bolygórendszert.
Ezen utolsó megfigyelés során Kepler látótere szintén kissé átfedésben volt a NASA új bolygóvadászával, a Az Exoplanet felmérési műhold átutazása (TESS), amely 2018. áprilisában került űrbe. Mint utódja Kepler, ez az űrteleszkóp hasonlóan a Transit Photometry-re fog támaszkodni, hogy 200 000 fő szekvenciájú törpecsillag körül körülbelül ezer exoplanetot keressen.
A statikus pillanatképek mellett KeplerA fényképezőgép a kiválasztott célok 30 perces szegmenseit is rögzítette. Ezeknek a felvételeknek a célja a csillagok fényerejének mérése volt, ami elengedhetetlen ahhoz, hogy az exoplanetek által végrehajtott tranzitok észlelése ne csak a csillagok viselkedésének kulcsfontosságú elemeit megismerje. A felvétel néhány órával az „utolsó fény” kép elkészítése után folytatódott, és az összes adatgyűjtés befejeződött.
A NASA nemrégiben adott közzé videókat e csillagok felvételéről, beleértve a TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138-at. A csillagok látszólagos mozgása a videóban maga Kepler mozgásainak tudható be, amely csökkentette a dobogó teljesítményét, amikor közeledett üzemanyagának végéhez.
Ez a végleges kép és a felvételek a. Utolsó fejezetének utolsó oldalát képviselik KeplerKilenc és fél évvel ezelőtt kezdődött, és forradalmasította az exoplanet tanulmányait. Összesen, Kepler majdnem 4000 bolygójelöltöt felfedezett a Naprendszerünkön túl, megerősítette több mint 2600 létezését, és statisztikailag kimutatta, hogy galaxisunkban még több bolygó van, mint a csillagok.
Az elkövetkező években Kepler munkáját számos új generációs távcső fogja követni. Ide tartozik a TESS, amely már elindult, valamint a James Webb Űrtávcső (JWST) és a Széles körű infravörös távmérő távcső (WFIRST) - amelyet 2021-ben és a 2020-as évek közepén terveznek elindítani.
Fejlesztett optikai, infravörös és spektrográfiai műszereik alkalmazásával ezek a küldetések várhatóan több ezer exoplanetta felfedezését is várják. Arra számítanak, hogy kulcsfontosságú szerepet fognak játszani az exoplanet jellemzésének növekvő területén, ahol a kiváló felbontási és képalkotó képességek lehetővé teszik a tudósok számára a bolygók légkörének tanulmányozását és az élet jeleinek kutatását.
Noha a Kepler adóit kikapcsolták, és a továbbiakban nem gyűjt tudományt, adatait sok éven keresztül bányászják. Ki tudja, milyen felfedezések várnak rájuk a sok éves megfigyelések során? Több exoplanett, új betekintés a kozmosz kibővítésébe, vagy további részletek a korai világegyetemről? Az idő fogja megmondani…
