Egy darab borostyán belsejében tartott kullancs a dinoszaurusz tollához ragaszkodik az első közvetlen bizonyíték arra, hogy ezek a vérszívók parazitizálták a dinoszauruszokat 99 millió évvel ezelőtt.
A tudósok azt feltételezték, hogy a tollas dinoszauruszok valószínűleg parazita kártevőknek is otthont adtak, mint ma a madarak. És az borostyánban található kullancsok nagyon hasonlítanak a modern kullancsokra, ami arra utal, hogy hasonló parazita szokásaik voltak. De nem volt olyan kövület, amely közvetlenül összekötné a dinoszauruszokat az apró ízeltlábúakkal, amelyek táplálkoztak rájuk.
A tudósok egy új tanulmányban egy ilyen kapcsolat bizonyítékáról számolnak be - egy tollba szoruló, éretlen kullancs, milliókat évekkel ezelőtt fagyasztva egy apró műgyanta sírjában. Ezt a lenyűgöző leletet az edzett falevekben található egyéb kullancsok példáival együtt ismertették, amelyek további bizonyítékokat szolgáltattak arra vonatkozóan, hogy ezek a rovarok dinoszauruszokon kórokoztak.
A tollat fogó kullancsot és társait négy burkolt borostyánszín csiszolt darabjában, a délkelet-ázsiai Mianmarban találták. A borostyánvásárló magángyűjtők észrevették, hogy a darabok olyan részecskéket tartalmaznak, amelyek tudományos érdeklődésre számot tarthatnak, és így megosztották velük paleontológusokkal, a tanulmány társszerzőjével és Ricardo Pérez-de la Fuente paleobiológusával, az Oxfordi Egyetemi Természettudományi Múzeum kutató munkatársával. Angliában, mondta a Live Science.
Csak akkor, amikor a kutatók közelebbről megvizsgálták az borostyánszínű darabokat, rájöttek, hogy egyikükben egy "részecske" egy fiatalkorú kullancs vagy nimfa, összefonódva egy dinoszaurusz tollal. Egy ilyen felfedezés - amely egy parazitát fizikailag összekapcsol a gazdaszervezetével - rendkívül ritka a fosszilis nyilvántartásban - mondta Pérez-de la Fuente.
A kullancs, amelyet: Cornupalpatum burmanicuma mai napig kemény kullancsokként ismert csoporthoz tartozik, amelyek pajzsszerű szerkezetűek a hátukon, és megóvják őket a házigazdák általi összetöréstől. Az éretlen nimfa szakaszában ezek a kullancsok "örömteli vérerelők", ami azt sugallta a kutatóknak, hogy a kullancs fogásában lévő toll az étkezési jegyből származik - mondta Pérez-de la Fuente.
Mivel az borostyánkréta a krétakor közepén jött létre, ez kizárja annak lehetőségét, hogy a toll egy modern madárhoz tartozik, amely jóval később jelent meg a theropod dinoszauruszok evolúciójában - tette hozzá.
"Mindig közvetlen bizonyítékokat keresünk, de ez nagyon ritka. Ezért olyan fontos a megállapításunk - ez az első közvetlen bizonyíték arra, hogy a kullancsok parazitált tollas dinoszauruszok" - mondta.
A borostyánban tartósított kövületek megőrzik 3D-s formájukat, és figyelemre méltó lágyszöveti részleteket mutatnak, amelyek jellemzően elvesznek a kőzetben történő fosszilisizáció során, és "páratlan minőségű" - adta Pérez-de la Fuente a Live Science-nek.
"Láthatjuk a legapróbb részleteket - a szőrszálakat, még a fogakat is, amelyek a kullancs szájába vannak tartva, olyan szerkezetek, amelyek behatolnak a szövetekbe és lehetővé teszik a kullancsnak a gazdaszervezet bőréhez rögzítését" - mondta.
Az Amber páratlan a környezet egy részének az ősi ökoszisztémában történő rögzítésében is, lehetővé téve a tudósok számára, hogy a fajok kölcsönhatásait az életük során megjelenjenek. Ebben az esetben - egy tollat szorító kullancs - ez a rekord kétségtelenül elveszne, ha a tollat szikla benyomásként megőriznék - mondta Pérez-de la Fuente.
És mivel a kullancsok és más típusú paraziták életük nagy részét a gazdasejt testén lovaglják, kevésbé voltak valószínű, mint más rovarok, például hangyák és termesek, akik csapdába esnek az ősi gyantában és elragadnak a borostyánba - ami ezt még inkább teszi rendkívüli - mondta Pérez-de la Fuente.
A tanulmányban ismertetett egyéb borostyándarabok korábban azonosítatlan kullancsokkal rendelkeztek, amelyeket a tudósok szinkronizáltak Deinocroton draculi - "Dracula szörnyű kullancsa" - egyike vérrel töltötte be normál méretének körülbelül nyolcszorosait. Noha ezeket a kullancsokat elkülönítették a gazdasejtüktől, a kutatók apró szőrszálakat fedeztek fel a kullancsok lárváihoz tartozó kullancsok testéhez kapcsolódva, amelyeket gyakran a madarak fészkeiben találnak, ahol tollakkal táplálkoznak. Ez arra utal, hogy a kullancsok a bogarak mellett éltek, talán egy dinoszaurusz fészekben, és valószínűleg tollas dinoszauruszokkal táplálkoztak is - jelentették a tanulmány szerzői.
Ezenkívül ezek az eredmények arra utalnak, hogy a fertőző betegségek bizonyos típusai hogyan terjedhetnek a tollas dinoszauruszok között - írták a kutatók a tanulmányban. Ma a kullancsok az emlősök, a madarak és a hüllők gyakori betegség-kórokozói, és valószínű, hogy millió évvel ezelőtt a kullancsok is betegséget okozó baktériumokat hordozhatnak az általuk parazitált gazdaszervezetek között - következtettek a tudósok.
Az eredményeket ma (december 12-én) online közzétették a Nature Communications folyóiratban.
