Körülbelül hatvanöt és fél millió évvel ezelőtt a Föld szenvedte a legnagyobb ismert kozmikus hatását. Ez egy 180-200 km átmérőjű krátert hozott ki: ez majdnem kétszer olyan nagy, mint a Föld holdján látható Kopernikusz kráter. De vajon ez a hatás valóban kiváltotta-e a dinoszauruszokat és az élet sok más formáját? Sok földtudós meg van győződve arról, hogy ez megtörtént, ám néhányan kételkednek benne. A kételkedők egyre növekvő bizonyítékokat gyűjtöttek egy másik bűnösnek; a hatalmas vulkánkitörések, amelyek Indiában a Deccan Trap kialakulását eredményezték. A szkeptikusok nemrég bemutatták az esetüket az amerikai geológiai társaság október 19-én Vancouverben (Kanada) tartott ülésén.
A dinoszauruszok a krétakor alatt véget ért tömeges kihalási esemény legismertebb áldozatai. A kihaltás szinte az összes nagy gerincesnek szárazföldön, tengeren vagy a levegőben, valamint számos rovar-, növény- és vízi gerinctelen fajra vonatkozik. Az összes, a Földön létező faj legalább 75% -a rövid idő alatt eltűnt a millió évig tartó geológiai időtartamhoz viszonyítva. A katasztrófa egyike annak a öt globális tömegpusztító eseménynek, amelyet a paleontológusok azonosítottak a Föld komplex életének ideje alatt.
Az a hipotézis, miszerint a krétakori kihalást kozmikus hatás okozta, a katasztrófa legnépszerűbb magyarázata a föld tudósai és a nyilvánosság körében évtizedek óta. Ezt 1980-ban Luis és Walter Alvarez apja és fia csapata és munkatársaik javasolták. Az Alvarez-csapat fő bizonyítéka, hogy egy ütközés történt, az üledékekben lévő fém-irídium dúsítása, amely nagyjából a krétakor végéig nyúlik vissza. Az irídium ritka a földkéregben, de a meteoritokban gyakori. Az iridium és a hatások közötti kapcsolatot először az Apollo űrhajósai által a Holdról visszaküldött minták vizsgálata alapján állapították meg.
Az elkövetkező évtizedekben a hatás bizonyítékai halmozódtak fel. 1991-ben egy kutatócsoport, Dr. Alan Hildebrand vezetésével, az arizonai egyetem Bolygótudományi Tanszékével közzétette egy mexikói Chicxulub nevű gigantikus eltemetett ütköző kráter bizonyítékait. Más kutatók bizonyítékokat találtak az ütközés által kibocsátott anyagokról, beleértve az üvegszferulákat Haitiben és Mexikóban. Az ütközési hipotézis támogatói úgy vélik, hogy a sztratoszférába sújtott hatalmas mennyiségű por a bolygó felszínét a legalább hónapokig tartó, esetleg évtizedekig tartó „hatású tél” sötétségébe és keserű hidegjébe merítette volna. A globális ökoszisztémák összeomlottak volna, és a tömegpusztulás következménye lett volna. De nekik nehezebb volt bizonyítékot találni ezekre a következményekre, mint maga a hatás.
Az Alvarez-hipotézis kétségei nem kérdőjelezik meg a „dohányzó pisztoly” bizonyítékát, miszerint egy ütközés a krétakor végénél történt, ők azonban nem gondolják, hogy ez volt a kipusztítás fő oka. Egyrészről nehéznek bizonyult a hatás pontos időpontjának a feltételezett geológiai nyomaiból történő következtetése. Dr. Keller Gerta a Princetoni Egyetem Földtudományi Tanszékéről, az Alvarez-hipotézis egyik szkeptikusa, olyan becsléseket kérdőjelez meg, amelyek a hatást és a kihalásokat egyidejűvé teszik. A Chicxulub-kráterből és az üledékes gömbcsövekből vett magminták elemzésével Mexikó északkeleti részén azt a következtetést vonja le, hogy a Chicxulub-hatás 120 000 évvel megelőzte a tömegpusztítást, és kevés következménye volt az általa vizsgált geológiai képződmények fosszilis élettartamának. A Föld története öt fő tömegpusztító eseménye közül egy 2011. évi tanulmányban megjegyezte, hogy a krétakori terminál eseményén kívül senki másnak sem volt még hozzávetőlegesen semmilyen hatása. A Chicxulub mellett számos más, nagy hatású krátert is jól megvizsgáltak a geológusok, és egyik sem kapcsolódik a kihalás fosszilis bizonyítékaihoz. Másrészt úgy tűnik, hogy az öt fő tömegpusztulás közül négynek van valamilyen összefüggése a vulkáni kitörésekkel.
Keller és más Alvarez-szkeptikusok egy nagy vulkáni eseményre tekintenek, amely a krétakor végén történt, mint a kipusztulás alternatív elsődleges oka. A Deccan Trap képződménye Közép-Indiában egy fennsík, amely többrétegű, 3500 m vastag megszilárdult lávából áll. Ma kiterjed egy olyan területen, amely nagyobb, mint Franciaország egésze. Egyszer háromszor olyan nagy volt. Három vulkánkitörés sorozatában alakult ki, amelyek talán a Föld történetében a legnagyobbak voltak. Az októberi konferencián Dr. Itsry Adatte a franciaországi Lausanne-i Egyetem Földtudományi Intézetéből bizonyítékokat szolgáltatott arra, hogy a második kitörés messze a legnagyobb volt, és 250 000 év alatt történt a Krétaszerű. Ebben az időszakban a deccan-képződmény teljes lávavastagságának 80% -a lerakódott. A kitörések eredményeképpen a Földön a leghosszabb, 1500 km-nél hosszabb lávaáramok keletkeztek.
Az ilyen szuper-kitörés várható környezeti következményeinek szemléltetésére Adatte a humán történelem legrosszabb vulkáni katasztrófáját hívta fel. Az izlandi Lakiban, nyolc hónap alatt az 1783-84 közötti jelentős kitörés 14,3 négyzetkilométernyi lávát rakott le és körülbelül 122 megatonnyi mérgező kéndioxidot bocsátott ki a légkörbe. Az izlandi emberek és állatok körülbelül egynegyede meghalt. Európában az eget elsötétítette a homály, és savas eső esett. Európában és Amerikában a történelem legsúlyosabb tél volt, és a globális éghajlat évtizedek óta zavart volt. Emberek milliói haltak meg az ebből következő aszály és éhínség miatt. A Laki-incidens mindazonáltal csekély volt a második Deccan-csapdák kitörésével összehasonlítva, amely 1,5 millió négyzetkilométernyi lávát és körülbelül 6500-17 000 gigatonnát kén-dioxidot termelt.
A Deccan Trap kitörése óriási mennyiségű szén-dioxidot bocsátott volna ki. A szén-dioxid egy hőszedő üvegházhatású gáz, amely felelős a Vénusz bolygó kemencehőmérsékletein. A fosszilis tüzelőanyagok elégetésével szabadul fel, és jelentős szerepet játszik az emberi okozta globális felmelegedésben a Földön. Geller így feltételezte, hogy a Deccan-csapdák kitörése mind a kén-dioxid ködéből adódó intenzív hideg, mind a szén-dioxid által kiváltott globális felmelegedés okozta intenzív hő hatására kialakulhat.
Az októberi konferencián bemutatta a tunéziai geológiai képződményekkel kapcsolatos tanulmányainak eredményeit, amelyek megőrizték a klímaváltozás nagy felbontású rekordját a Deccan Traps vulkáni tevékenységének fő impulzusa idején. Bizonyításai azt mutatják, hogy a 250 000 éves pulzus kezdete előtt egy hipertermális időszak volt a gyors felmelegedés, amely az óceán hőmérsékletet 3-4 Celsius fokkal megemelte. Azt állította, hogy a hőmérséklet továbbra is megemelkedett az impulzus alatt, amely az óceánok második „hipertermális” felmelegedésével jár, további 4-5 Celsius fokkal. Ez a második hipertermális felmelegedés 10 000 éves perióduson belül történt a mega-kitörések során, amelyek megfeleltek a krétakori végső kihalásnak. A Chicxulub-ütés a 250 000 éves impulzus alatt történt, de jóval a kipusztulás és a hipertermális esemény előtt.
A vita a Chicxulub-hatás és a Deccan Trap vulkánok relatív jelentőségéről a krétakori kihalás termináljának létrehozásakor még nem ért véget. Ez év májusában Dr. Johan Vellekoop vezetésével a hollandiai Ulrecht Egyetem Földtudományi Tanszékén egy geológiailag rövid hűtési epizód bizonyítékait közölték, amelyek állításuk szerint a „hatásos tél” első közvetlen bizonyítéka. Bármi legyen is a vita kimenetele, egyértelműnek tűnik, hogy a krétakor vége, szupervulkánjaival és óriási hatásaival nem volt megfelelő idő a földi életre.
Referenciák és további olvasmányok:
Coffey J. (2009) Az aszteroida, amely megölte a dinoszauruszokat, az Space Magazine.
I. O’Neill (2009) (A dinoszauruszokat tényleg egy aszteroida törölte ki? Lehetséges, hogy nem (frissítés), Space Magazine.
Keller G. (2012), A kréta-harmadlagos tömegpusztulás, a Chicxulub hatás és a Deccan-vulkanizmus, a föld és az élet, J.A. Tehetség, szerkesztő, Springer Tudományos és Üzleti média.
Klemetti E. (2013) Az 1783–84-es Laki-kitörés helyi és globális hatásai Izlandon, vezetékes tudományos blogok / kitörések
J. Vellekoop et al. (2014) A Chicxulub hatását követő gyors rövid távú hűtés a krétakori-paleogén határon, Proceedings of the National Academy of Sciences, USA, 111 (2) p. 7537-7541.
