2010-ben a Hayabusa japán űrhajó izgalmas, bár körömcsípő missziót hajtott végre az Itokawa aszteroida felé, sikeresen visszatérve a mintákat a Földre, miután 2005-ben elérte az aszteroidát; a misszió szinte kudarcot vallott, az űrhajót műszaki problémák sújtják. A mikroszkópos kőzetmintákat tartalmazó tartály lágyan landolt Ausztráliában, amikor az aszteroidából származó mintákat először hozták vissza a Földre tanulmányozás céljából.
A japán kormány most jóváhagyta a Hayabusa 2 nyomon követési missziót. Ezúttal a szondát 2014-ben indítják, és 2018 közepén találkoznak az 1999-es JU3 néven ismert aszteroidával. A mintákat újra vették és 2020 végén visszatérnék a Földre.
1999 JU3 körülbelül 914 méter (3000 láb) átmérőjű, kissé nagyobb, mint Itokawa, és durván gömb alakú, míg Itokawa sokkal hosszúkás volt.
Mint minden űrügynökségnél, a Japán Űrkutatási Ügynökség (JAXA) szűk költségvetéssel és határidőkkel dolgozik, hogy ez a következő küldetés megvalósuljon. Lehetőség van egy tartalék indítási ablakra 2015-ben, de ha ezt a határidőt szintén nem tartják be, a missziónak további tíz évig kell várnia az induláshoz.
A Hayabusa egyik fő problémája a mintavételi mechanizmus meghibásodása a „leszállás” során (valójában inkább a felülettel való rövid érintkezés a mintagyűjtő eszközzel) a minták visszanyerésére a Földbe történő visszajuttatáshoz. Csak kis mennyiségű anyag tette be a minta kapszulába, de ez szerencsés volt, és végül korlátozott sikerre tette a küldetést. Megállapítást nyert, hogy a mikroszkopikus szemcsék elsősorban maga Itokawa származnak, és ma is vizsgálják őket.
A Hayabusa által tapasztalt csillogások ismétlődésének elkerülése érdekében néhány alapvető változtatást kell végrehajtani.
Ez a következő űrhajó frissített ionmeghajtó motort, ugyanazt a meghajtó rendszert használja, amelyet a Hayabusa használt, valamint továbbfejlesztett irányítási és navigációs rendszereket, új antennákat és új magasságvezérlő rendszert fog használni.
A Hayabusa 2 mintavételi tevékenységeihez lassan csökkenő ütközőt kell használni, amely a felülettel érintkezve felrobbant, a Hayabusa által használt nagy sebességű lövedék helyett. Talán nem egészen olyan drámai, de remélhetőleg valószínűbb, hogy sikeres lesz. Az elődéhez hasonlóan a misszió fő célja az, hogy a lehető legtöbb felszíni anyagot gyűjtsön a hazajuttatáshoz.
Remélhetőleg a Hayabusa 2-t nem akadályozzák ugyanazok a problémák, mint a Hayabusa-t; Ha a JAXA ezt el tudja érni, akkor izgalmas lesz, ha a mintákat egy második aszteroidából is visszatérik, ami csak hozzájárulhat a Naprendszer történetének és kialakulásának, valamint az extrapolációnak a megismeréséhez, még más Naprendszerekhez is.
