Lehet, hogy Plutont egy törpe bolygóra sorolták be, de rejtélyei még mindig nagyok. Amikor a NASA New Horizons felderítő szondája 2015-ben elrepült Plutonán és holdklónján, az így kapott felvétel jeges csúcsok, jégsíkok és befagyott vulkánok újvilágát fedezte fel, amelyeket a Naprendszerben sehol máshol nem láttak.
A kutatók most ismét erre a felvételre néznek utalások a Naprendszer egyik legrejtélyesebb régiójáról: a jeges törmelék hatalmas gyűrűjéről, mely nevű Kuiper-öv.
Egy új, ma (február 28-án) a Science folyóiratban közzétett kutatásban egy bolygótudósok egy csoportja, a Colorado Boulder délnyugati kutatóintézetének kutatói vezetésével, a New Horizons Pluto és Charon térképeivel foglalkozott, hogy megszámolja a milliárdok által elhagyott hegeket. A gazdag Kuiper-öv-objektumokkal (KBO-k) való ütközések éve. Ezek a jeges testek a Kuiper övet keringik a Naprendszer szélén (és maga Plútó is a legnagyobb).
Az ütköző kráterek tanulmányozásával a kutatók felfedezték, hogy Plutont és Káront sokkal nagyobb tárgyak ütötték el, mint a kicsiket az elmúlt 4 milliárd év alatt. Ez azt sugallja, hogy a Kuiperi övet elsősorban nagy, ősi tárgyak lakják, amelyek a Naprendszer kialakulásához közel állnak.
"A kráterek ablakot adnak a múltba" - mondta a Live Sciencenek Kelsi Singer, a tanulmány vezető szerzője, a Southwest Research Institute vezető kutatója és a New Horizons csapat tagja. "A kráterek számát felhasználhatjuk annak megállapítására, hogy a felület hány éves - ez segít többet megismerni a Kuiper-öv egészéről."
A Plútó hegyei
Általában úgy gondolják, hogy egy bolygó felszínének sok kráterrel foltos részei viszonylag régiak, míg a kráter nélküli régiók új fejlesztéseknek tekinthetők - mondta Singer. Plútón például egy fényes nitrogénjéglap található, amelyet The Heart néven neveznek alakja miatt. Mivel ebben a régióban nincsenek ütköző kráterek, úgy gondolják, hogy viszonylag fiatal a Plútó többi felületéhez képest.
Ezzel szemben a múltbeli bizonyítékok arra utaltak, hogy Plútó néhány, kráterben gazdag régiója körülbelül 4 milliárd éves volt - mondta Singer. Az e régiókban található kráterek méretének szoros tanulmányozásával a kutatók pillanatképet kaphatnak azokról a tárgytípusokról, amelyek milliárd évekkel ezelőtt haladtak át a Kuiper-övezetben, nem sokkal a naprendszer kialakulása után.
Az új tanulmányban a csoport közel 3000 ütköző krátert vizsgált meg a New Horizons 2015. évi megfigyelései alapján. Valami kitűnő: Míg a kráterek széles méretűek voltak, addig nagyon kevés kráter érkezett kicsi tárgyakból, amelyek átmérője 1 és 2 kilométer (0,6 és 1,2 mérföld) volt.
"Ez meglepő volt számunkra, mert a Kuiper-övvel kapcsolatos elvárásaink nagy részét arra alapoztunk, amit tudtunk az aszteroida övről" - mondta Singer. "Kiderült, hogy sokkal kevesebb apró tárgy található a Kuiperi övben, mint gondolnánk. Ez mond valamit a terület ütközéséről."
Hogyan? Nos, a kis égi tárgyakat nagyobb tárgyak ütközése hozza létre - mondta Singer. A Kuiper-övben található kis számú kis tárgy valószínűleg azt jelenti, hogy kevesebb ütközés történt ott az idő múlásával - és ez azt jelenti, hogy az ezen a térségben keringő sok objektum valószínűleg a korai Naprendszer "elsődleges" emlékei - mondta Singer. .
Ezek az eredmények illeszkednek a KBO Ultima Thule nevű, közel 21 mérföld hosszú (34 km) hóember alakú objektumának közelmúltbeli megfigyeléseihez, amelyek körülbelül 1 milliárd mérföldre (1,6 milliárd km) keringnek Plútó pályáján.
"Amikor a New Horizons januárban eljutott az Ultima Thule-ba, meglehetősen ősi testnek tűnt" - mondta Singer. "Talán van egy nagy ütköző kráter rajta, és nem úgy néz ki, mintha valaha széttörték és megreformálták."
Ha a Kuiperi öv valóban tele van olyan ősi tárgyakkal, mint ezek, a régió rejtélyeinek tanulmányozása fényt deríthet a Naprendszer legkorábbi napjaira - mondta Singer. A New Horizons a maga részéről továbbra is a jeges törmelék határába merül Naprendszerünk szélén. Valaki kitalálja, hogy mit fog a szonda ezután találni.
