A gyilkos bálnák gyönyörűek és fenségesek, de nagyon kevés a variáció a kinézetükben - alakjuk, méretük és színük a bálnától a bálnáig meglehetősen szokásos. Tehát amikor az emberek észrevehetően eltérő testtel kezdték megölni a gyilkos bálnákat - vékonyabbak, sokkal kisebb fehér szemfoltokkal és keskenyebb, éles hátsó uszonyokkal -, a tudósok figyelmet fordítottak.
Januárban egy nemzetközi kutatócsoport nyomon követte ezeket a potenciális gyilkos bálna betolakodókat, és mintákat gyűjtött genetikai tesztelés céljából, amely felfedi, hogy az állatok újfajta, különálló, különféle halálbálnafajok-e.
"Nagyon izgatottak vagyunk a jövőbeni genetikai elemzésről" - nyilatkozta Bob Pitman, a kaliforniai La Jolla-i halászati tudományos központ NOAA halászati tudományos központjának kutatója. "A D típusú gyilkos bálnák lehetnek a legnagyobb leírhatatlan állatok a bolygón, és egyértelmű jelzése annak, hogy keveset tudunk az óceánjaink életéről."
Végül is nem hal-történet
Eddig a potenciálisan újfajta faj létezése csak a halászok történetein és egy maroknyi fotón alapult.
E titokzatos bálnák első nyilvántartása 1955-ben nyúlik vissza, amikor 17 állat az új-zélandi part mentén rekedt. Míg jelöléseik az ismert gyilkos bálnákra hasonlítottak, ezek az állatok kisebbek voltak, tompa orra és hagymás fejükkel. A sodrott bálnáknak is keskenyebb, hegyes hátsó szárnyai és sokkal kisebb fehér foltok voltak a szemük felett a tipikus gyilkos bálnákhoz képest. A szakértők úgy vélték, hogy a szokatlan bálnák egyszerűen csak egyénben létező genetikai rendellenesség eredménye.
Aztán, 2005-ben, egy francia tudós Pitman-képeket mutatott néhány furcsa kinézetű bálnáról, amelyek halakat loptak az Indiai-óceán déli részén lévő Crozet-szigeteken. A bálnák ugyanúgy néztek ki, mint Új-Zélandon, több mint 5500 mérföld (9000 kilométer) távolságra. Ez arra utalt, hogy az egyedi bálnák elterjedtebbek voltak, mint azt korábban gondolták.
Az elkövetkező néhány évben Pitman és kollégái több ezer képet gyűjtöttek a turistáktól és a Déli-óceánon működő hajóktól. 2010-ig Pitman és csapata hat képet gyűjtött a vándorló bálnákról, amelyeket a "Type D" gyilkos bálnának neveztek.
A D típusú bálnák fényképeit olyan szélességi fokon készítették, ahol gyakran a legrosszabb csónakázási körülmények tapasztalhatók meg a bolygón - a térség áruló szélének köszönhetően a Roaring 40s és a Furious 50s néven ismert területeken. Ha a D típusú bálnák szerették volna lógni ezeken a helyeken, akkor nem csoda, hogy az emberek a közelmúltig nem bámultak a bálnákra.
A puzzle utolsó darabja
Miután évek óta információkat gyűjtött egy potenciálisan le nem írt gyilkos bálnafajról, Pitman merészkedett a tengerbe, hogy megtalálja a titokzatos lényt. Nemzetközi tengeri emlősökből álló szakértői csoportot toborzott vele. 2019 januárjában a csapat elhagyta Argentína partját, és körülbelül 30 D típusú bálnát talált.
A csapat körülbelül 3 órát töltött a bálnák csoportjával, mindeközben feljegyezve a víz felett és alatt található találkozás látnivalóit és hangjait. A kutatók három biopsziát vagy apró bőrrészt gyűjtöttek a bálnákról, amelyek genetikai tesztelésen esnek át, hogy felfedjék, hogy a D típusú bálnák milyen szorosan kapcsolódnak a tipikus gyilkos bálnákhoz.
Pitman és csapata szerint a D típusú gyilkos bálna felfedezése emlékeztetőül szolgál arra, hogy mennyi időnk maradt az óceánjaink életéről.
