A nagyszülők sok emberi társadalomban tiszteletben vannak. De a régi időkről és az unokák túllépéséről szóló történetek kifejezetten emberi vonásoknak tűnnek. Valóban ezekre a klasszikus nagyszülői viselkedésre korlátozódnak? Homo sapiens? Ismerik-e az állatok a nagyszüleiket úgy, ahogy az emberek?
A legtöbb földi faj esetében a válasz egyértelmű nem. "Általában már nem vannak nagyszülők", amikor egy állat születik - mondta Mirkka Lahdenperä, a finn Turku Egyetem biológusa. Még ha egy állat élettartama is átfedésben van a nagyszüleivel, a legtöbb faj eloszlik, hogy elkerüljék a versenyt az erőforrásokért, tehát a nagyszülőhöz jutás esélye ritka.
Van néhány figyelemre méltó kivétel, elsősorban az szorosan összekapcsolt társadalmi csoportokban élő emlősök körében. Anne Innis Dagg, az „Idős állatok társadalmi viselkedése” című könyvében (Johns Hopkins University Press, 2009) a kanadai zoológus ismerteti indiai langur majmok csapatait, amelyekben az idősebb nők lányaikkal és unokáikkal keveredtek.
A nagymama bukfájdalmainak különös feladata van: agresszív módon megvédik a csoport csecsemőit az emberek, kutyák és rivális majmok támadásaitól. Néhány női nyelvhajó sajátos unokáinak különleges bánásmódban részesíti őket, ápolva és lépve be, amikor túl durván játszik más fiatalokkal.
Számos bálnafaj is olyan családi hüvelyben utazik, amelyben mind a nagymamák, mind az unokák találkoznak. Sperma bálnák csoportjaiban Dagg szerint az idős nők segítenek a csoport fiataljainak bébiszitálásában, miközben anyák ételkezdenek.
Az Orca nagymamák gyakran vezetik hüvelyüket, és évtizedek óta élhetnek, miután abbahagyták a szaporodást. (A legrégebbi ismert orca, becenév "Nagyi", 2016-ban meghalt, több mint 100 éves korában.) A Current Biology folyóiratban írt tudósok 2015-ben azt javasolták, hogy ezek az idősebb orkok segítsék leszármazottaik túlélését a nehéz időkben, mert emlékeznek a legjobb helyekre, ahol élelmet találni.
Az elefántcsorda is híres matriarchális. A borjak általában csoportokban születnek, nagymamák vezetésével, akik körülbelül 80 éves korukig élhetnek. Lahdenperä szerint az állományban levő nőstények szoros kötelékeket alkotnak, és együttműködnek a fiatalok nevelésében.
A Scientific Reports folyóiratban szereplő 2016-os tanulmányban Lahdenperä megpróbálta meghatározni, hogy elefánt nagymama lenni-e evolúciós előnyei. Elemezte a mianmari faipar számára ázsiai elefántok félig fogva tartott populációját. Néhány felnőtt nő még mindig csoportokban élt anyjával, míg mások különböző területekre költöztek.
Lahdenperä megállapította, hogy a fiatal anyák borjainak nyolcszor valószínűbb fennmaradniuk, ha nagyanyáik közelükben élnek, mint ha nem. Amikor a borjak anyái idősebbek voltak és tapasztaltabbak a csecsemők nevelésében, ez a jótékony "nagymama-hatás" akkor is eltűnt, ha a tényleges nagymamák még mindig ott voltak, találta.
Nem teljesen világos, hogy az elefánt nagymamák hogyan segítik a tapasztalatlan lányaikat - mondta Lahdenperä. Anekdotikus bizonyítékok vannak arra, hogy segíthetnek ápolni nagyapáikat, ezáltal táplálkozási lendületet adva nekik. De Lahdenperä úgy gondolja, hogy valószínűbb előnye annak a bölcsességnek, amelyet egy nagymama elefánt szerzett hosszú életében. Ha például a borjú elakad az iszapmedencében, akkor a nagyanyja sokkal sikeresebben segíthet a borjúnál, mint anyja, mert hasonló helyzeteket látott.
Valójában a nagyszülő előnyeinek legtöbb bizonyítéka az emlősökből származik. De 2010-ben a kutatók a jelenlegi biológiában arról számoltak be, hogy az epeképző levéltetveknek nevezett rovarok telepeiben (Quadrartus yoshinomiyai), az idősebb nők a szaporodás megszűnése után megvédik a rokonokat. És egy, az Evolution folyóiratban végzett 2007. évi tanulmány megállapította, hogy az idősebb nők a Seychelle-szigetekenAcrocephalus sechellensis) néha segítik utódaikat csibék nevelésében.
És mi van a nagyapákkal? Az utóbbi évtizedekben végzett emberekkel végzett tanulmányok kimutatták, hogy egy élő nagyapa javíthatja az ember mentális egészségét és a jólét egyéb mutatóit - mondta Lahdenperä. De az állatvilágban erre nincs bizonyíték - mondta. A hím állatok ritkán szocializálódnak saját utódaikkal, nem beszélve a további leszármazottakról. "A férfiak általában a saját utódaik előállítására koncentrálnak, és nem nyújtanak annyira gondozást" - mondta Lahdenperä.
