A NASA új exoplanet-vadászattal ellátott távcsője felfedezte eddig a legkisebb bolygót: egy világot, amely valahol a Föld és a testvére, Marsa között van.
A bolygót L 98-59b néven hívják fel, mert egy közeli L 98-59 nevű csillagrendszerben helyezkedik el, amely 35 fényévnyire van a Volans déli csillagképben található naprendszerünktől. Az L 98-59b nem a legkisebb exoplanet, amit valaha fedeztek fel - ez a rekord egy Kepler-37b nevű apró kőzethez tartozik, amely csak egyötödével nagyobb, mint a Föld holdja. De mióta a NASA korszerűbb tranzit Exoplanet Survey Satellite (TESS) űrteleszkópja online lett, és a régi Kepler távcső helyébe lépett, ez a legkisebb bolygó, amelyet a NASA látott.
Az L 98-59b a rendszerben felfedezett három bolygó egyike, amelyet a mai napon (június 27-én) az Astronomical Journalban közzétett cikk tartalmaz. A másik kettő a Föld szélességének 1,4 és 1,6-szerese.
Ezek a bolygók hozzáadják az emberiségnek a kis méretű, a Földhez hasonló kis méretű exoplanetek katalógusát. A csillagászok által észlelt exoplanetek többsége sokkal nagyobb, mint bolygónk.
Ezen észlelések elvégzése érdekében a TESS nem figyelt közvetlenül a bolygót; ezek túl kicsik és homályosak, főleg a fényes csillaguk mellett ülve. Ehelyett a távcső észrevette árnyékát, amikor a gömbök átmentek csillag és a távcső között.
A bolygók egy csillagot keringnek, amely sokkal kisebb, mint a Napunk, de sokkal közelebb vannak hozzá. Az L 98-59b kering a legkisebb körvonala, csillagának teljes körét kétnaponként és 6 óránként teljesíti, és 22-szer olyan energiát vesz fel, amelyet a Föld elnyel a Napból. Ez szinte biztosan teszi lakhatatlanná (azaz túl forróvá), akárcsak a felfedezett testvérvilágai.
A kutatók azonban azt írták, hogy ez a rendszer különösen érdekes, mivel a bolygók olyan fényes csillagot keringnek, hogy ez lehetővé teszi a TESS számára, hogy szokatlan mennyiségű adatot gyűjtsön tőlük. Keringési pályájuk szoros mérése lehetővé tenné a tudósok számára, hogy kiderítsék, vannak-e más bolygók a rendszerben, amelyek gravitációs erővel húzzák őket - talán még a csillag lakható övezetében lévő bolygók is. Ez értékes információkat szolgáltathat arról, hogy a kicsi, sziklás bolygók miként alakulnak ki. A kutatók azt is remélik, hogy megtudják, hogy vannak-e a bolygók légköre, annak alapján, hogy a színek miként adják hozzá a csillagból származó fényt, amikor elhaladnak előtte.
