Miközben a föld körül vándoroltuk, mezőgazdaságot fedeztünk fel és meglátogattuk a holdot, a csimpánzok - a legközelebbi élő rokonok - a fákban maradtak, ahol gyümölcsöt etettek és majmok vadásztak.
A modern csimpánzok már régóta léteznek, mint a modern emberek (kevesebb, mint egymillió évvel, szemben a 300 000 - vel Homo sapiens(a legfrissebb becslések szerint), de 6 vagy 7 millió éve külön evolúciós úton járunk. Ha a csimpánzokra az unokatestvéreinkre gondolunk, akkor az utolsó közös őseink olyanok, mint egy nagyszerű nagymama, csak két élő leszármazottdal.
De miért folytatta az egyik evolúciós utódja sokkal többet, mint a másik?
"Az, hogy más főemlősök nem alakulnak ki emberré, az az, hogy nagyon jól vannak." - mondta Briana Pobiner, a washingtoni Smithsonian Intézet paleoantropológusa a Live Science-nek. Az összes ma élő főemlős, köztük az ugandai hegyi gorilla, az amerikaiak üvöltő majmok és a madagaszkári lemursok bebizonyították, hogy természetes élőhelyeikben virágzhatnak.
"Az evolúció nem progresszió" - mondta Lynne Isbell, a Davis-i Kaliforniai Egyetem antropológiai professzora. "Arról van szó, hogy az organizmusok mennyire illeszkednek jelenlegi környezetükhöz." Az evolúciót vizsgáló tudósok szemében az emberek nem "fejlettebbek", mint más főemlősök, és minden bizonnyal nem nyertük meg az úgynevezett evolúciós játékot. Míg a rendkívüli alkalmazkodóképesség lehetővé teszi az emberek számára, hogy nagyon különböző környezetekkel manipuláljunk igényeink kielégítése érdekében, ez a képesség nem elég ahhoz, hogy az embereket az evolúciós létra tetejére tegyük.
Vegyük például a hangyákat. "A hangyák ugyanolyan sikeresek vagyunk, mint mi" - mondta Isbell a Live Science-nek. "Olyan sok hangya van a világon, mint az emberek, és jól alkalmazkodnak ahhoz, ahol élnek."
Bár a hangyák nem fejlesztették ki az írást (bár jóval azelőtt, hogy léteztünk volna) feltalálták a mezőgazdaságot, rendkívül sikeres rovarok. Csak nyilvánvalóan nem kiválóak azokban a dolgokban, amelyekben az emberek általában törődnek, ami az emberek által kiváltott események.
"Van ez az ötlet, hogy a legeredményesebb a legerősebb vagy leggyorsabb, de minden, amit tényleg tenned kell az evolúciós játék megnyeréséhez, a túlélés és a reprodukció" - mondta Pobiner.
Őseink eltérése az ősi csimpánzoktól jó példa. Noha nincs teljes fosszilis nyilvántartásunk az emberekről vagy a csimpánzokról, a tudósok a fosszilis bizonyítékokat az élő főemlősökből gyűjtött genetikai és viselkedésbeli nyomokkal kombinálták, hogy megismerjék a most kihalt fajokat, amelyek leszármazottai emberekké és csimpánzokká válnak.
"Nincsenek maradványai, és nem vagyok biztos abban, hogy képesek lennénk-e biztonságosan elhelyezni az emberi vonalban, ha megtennénk" - mondta Isbell. A tudósok szerint ez a lény inkább csimpánznak, mint embernek tűnt, és valószínűleg ideje nagy részét elég sűrű erdők lombkoronajában töltötte, hogy fáról fára utazzon anélkül, hogy a talajt megérintette - mondta Isbell.
A tudósok szerint az ősi emberek akkor kezdtek megkülönböztetni ősi csimpánzokat, amikor több időt töltöttek a földön. Az őseink talán élelmet kerestek, amikor új élőhelyeket fedeztek fel - mondta Isbell.
"A legkorábbi őseink, akik a csimpánzokkal eltértek a közös ősektől, képesek lennének mind a fákba mászni, mind a földön járni" - mondta Isbell. A közelmúltban - talán hárommillió évvel ezelőtt - ezek az ősi lábak hosszabb ideig kezdtek növekedni, és nagy lábujjaik előre fordultak, lehetővé téve számukra, hogy főleg teljes munkaidőben járóknak váljanak.
"Bizonyos különbségek az élőhelyek megválasztásában valószínűleg az első jelentősebb viselkedési változások voltak" - mondta Isbell. "Annak érdekében, hogy a bipedalismus folytatódjon, őseink olyan élőhelyekbe kerültek volna, ahol nem volt zárt előtetők. Többet kellett volna a földön utazniuk olyan helyeken, ahol a fák szélesebb körzetben voltak."
A többi emberi evolúciós történelem. A csimpánzok esetében az a tény, hogy a fákban maradtak, nem azt jelenti, hogy abbahagyták a fejlődést. A 2010-ben közzétett genetikai elemzés arra utal, hogy őseik 930 000 évvel ezelőtt szétváltak az ősi bonobosoktól, és hogy három élő alfajának ősei 460 000 évvel ezelőtt különböztek egymástól. A közép- és keleti csimpánzok csak 93 000 évvel ezelőtt váltak különlegessé.
"Nyilvánvalóan jó munkát végeznek csimpánzokként" - mondta Pobiner. "Még mindig körül vannak, és mindaddig, amíg nem pusztítjuk el élőhelyüket, valószínűleg" sok éven át.
