Az elkövetkező években a NASA azt tervezi, hogy az űrhajósokat visszatér a Holdra a Artemis projekt részeként. A hosszú távú cél azonban egy fenntartható program létrehozása a holdkutatásra, valamint az emberi állandó jelenlétre a Holdon. Ennek a tervnek a kulcsfontosságú eleme a Lunar Gateway, egy keringő élőhely, amely hosszú távú kiküldetést tesz lehetővé a hold felszínén (és végül a Marson).
E cél megvalósítása érdekében a NASA tovább halad az Űrindító rendszer (SLS) és az Orion űrhajó fejlesztésével. Az ügynökség nemrégiben bejelentette, hogy első szerződését a SpaceX-rel a Gateway Logistics Services (GLS) program részeként ítélte oda. E megállapodás értelmében az SpaceX feladata lesz, hogy rakományt, kísérleteket és egyéb eszközöket szállítson az ügynökség Lunar Gateway-hez, miután a Hold körüli pályára telepítették.
A SpaceX évek óta indít szolgáltatásokat a NASA számára a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS) juttatott kereskedelmi helyreállítási szolgáltatások (CRS) részeként. 2016-ban a SpaceX és a Boeing szerződést kötöttek a NASA Commercial Crew Vehicle (CCV) programjával, hogy helyreállítsák a belföldi indítási képességeket az Egyesült Államok talaján, olyan járművek fejlesztésével, amelyek űrhajósokat szállíthatnak az ISS-be és onnan.
A legfrissebb szerződéshez hasonlóan a SpaceX kritikus nyomású és nyomás alatt álló rakományt, tudományos kísérleteket és kellékeket szállít a Gateway-hez. Ez magában foglalja az anyagokat, amelyek kritikus fontosságúak a holdfelszínre irányuló expedíciókhoz, az űrhajósok által a Földre való visszatéréshez vett mintákat, valamint a kellékeket, amelyek megkönnyítik a Artemisz küldetések. Ahogy a NASA adminisztrátora, Jim Bridenstine a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében kifejtette:
„Ez a szerződés odaítélése új kritikus elem a Hold fenntartható visszatérésére irányuló tervünkben. A Gateway a hosszú távú Artemis építészet sarokköve, és ez a mély űrhajózási kereskedelmi képesség integrál egy újabb amerikai iparpartnert a holdi emberkutatási terveinkbe, hogy felkészüljenek egy jövőbeli Mars-misszióra. ”
A GLS program határozatlan időre történő szállításra / határozatlan időre szóló megállapodás, amely logisztikai szolgáltatásokat nyújt az átjáróhoz. Két indulást garantál indító szolgáltatónként, és rögzített árat állapít meg a nyújtott szolgáltatásokra. A program összesen legfeljebb 7 milliárd dollárt ítél oda minden kereskedelmi szerződésre és esetlegesen szükségesnek ítélt küldetésre.
„Ez egy izgalmas új fejezet az emberi kutatás számára” - tette hozzá Mark Wiese, a NASA Kennedy Űrközpont mély űrlogisztikai menedzsere. "Bevezetjük a kereskedelmi ipar innovatív gondolkodását az ellátási láncba, és segítünk abban, hogy képesek legyenünk támogatni a holdi felszíni expedíciókra felkészülő személyzeteket azáltal, hogy idő előtt kézbesítik a szükséges készleteket."
Míg a logisztikai támogatást nyújtó teherhajók átlagosan hat hónapig az ISS-en maradnak, az átjáróval való ellátás várhatóan egyszerre hat és tizenkét hónap közötti. A NASA becslése szerint az Artemis projektnek minden egyes Artemis SLS / Orion legénységgel rendelkező átjárójára egy szabványos logisztikai szolgáltatási misszióra lesz szüksége.
Végül, de nem utolsósorban, a GLS-szerződés lehetővé teszi a NASA számára, hogy akár 12 éves küldetéseket rendeljen el egy 15 éves teljesítési periódussal, és lehetővé teszi az új szolgáltatók számára, hogy versenyezzenek a hozzáadott szerződések miatt. Amint Gwynne Shotwell elnök és üzemeltetési igazgató kijelentette, az SpaceX örömmel vesz részt a NASA megújított erőfeszítéseiben a Hold felfedezésében:
„A Holdhoz való visszatéréshez és a jövőbeli űrkutatás támogatásához jelentős mennyiségű rakomány megfizethető szállítása szükséges. A NASA-val fenntartott partnerkapcsolatunk révén az SpaceX 2012 óta szállít tudományos kutatásokat és kritikus anyagokat a Nemzetközi Űrállomás számára, és megtiszteltetésnek örülünk, hogy folytatjuk a munkát a Föld körüli pályán túl, és Artemis-rakományt szállítunk a Gateway-re. ”
Márciusban Doug Laverro (William Gerstenmaier helyébe 2019. júliusában váltotta fel az emberi kutatás és műveletek társult adminisztrátora) kijelentette, hogy az átjáró többé nem szükséges az Artemis projekt számára. Ez a döntés részét képezte Laverro azon kívánságának, hogy „kockáztassa” az Artemis projektet, és biztosítsa, hogy az ügynökség teljesítse a Holdra való visszatérés határidejét 2024-ig.
Ennek ellenére a Gateway továbbra is létfontosságú a NASA fenntartható holdkutatási programjának tervei szempontjából, amely magában foglalja a nemzetközi és kereskedelmi partnerekkel való együttműködést egy állandó előőrs kidolgozása érdekében a déli sarki régió körül. Alapvető fontosságú a NASA esetleges tervei is a személyzet által a Mars felé tartó misszióról, amely ezen a ponton a 2030-as évekre megtörténhet.
Dan Hartman, a NASA Johnson Űrközpontjának Gateway programmenedzsere szerint ennek az orbitális élőhelynek a felépítésére irányuló program még folyamatban van:
„Jelentős előrehaladást értünk el az átjáró koncepciójától a valóságig történő mozogással. A logisztikai szolgáltató fedélzetén történő szállítása biztosítja, hogy az összes átjárót és a holdfelületet igénylő kritikus kellékeket szállíthatjuk kutatási és technológiai demonstrációk elvégzésére az űrben, amelyeket másutt nem tudunk megtenni. Arra számítunk, hogy különféle kutatásokat végezünk a logisztikai modulon és azon belül. ”
Ezért jelenleg nem egyértelmű, hogy ezeket az ellátási szolgáltatásokat az első három Artemis misszió részeként fogják-e felépíteni (amely 1972 óta az első személyzettel jár a Holdra), vagy a program fennmaradó részében, amelyre a tervek szerint 2030. De miután felállítottuk és működésükre számíthatunk, az olyan vállalatok, mint például a SpaceX, jövedelmező szerződéseket kötnek, hogy folyamatosan működjenek.
