A NASA Curiosity rover bizonyítékokat fedezett fel arra vonatkozóan, hogy egy ősi marsi tónak megfelelő vegyi összetevői voltak, amelyek hosszú ideig fenntarthatták a mikrobiális életformákat - és hogy ezek a lakható körülmények a Vörös Bolygón fennmaradtak, amíg a korábbiakban nem gondoltak.
Ezenkívül a kutatók új technikát fejlesztettek ki, amely lehetővé teszi a Curiosity számára, hogy a marsi sziklákat először pontosan dátálja - ahelyett, hogy kráterek számlálásán alapuló, képzett kitalálásokra támaszkodnának.
Mindez és még több a tudományos eredményekből fakad, amelyeket a rover tudományos csapat tagjai csak bejelentettek.
A kutatók figyelemre méltó megállapításaikat hat új tudományos cikk sorozatában mutatták be, amelyet ma (9. december) publikáltak a nagyra becsült Science folyóiratban, valamint az amerikai geofizikai unió (AGU) 2013. őszi éves találkozóján, San Franciscóban tartott tárgyalásokon.
A Curiosity csapata azt is kiderítette, hogy a természetes marsi eróziós folyamatok vizsgálata felhasználható arra, hogy a rovert olyan helyekre irányítsák, ahol nagyobb a valószínűsége annak, hogy megőrzött bizonyítékokat szerezzenek a múlt élet építőelemeiről - ha ilyen létezik.
Az ősi édesvízi tó a Yellowknife-öböl környékén, a Gale-kráter leszállóhelyén, amelyet az év elején vizsgált meg a Curiosity, évek óta több millió-tízmillió éves időszakra létezett - mielőtt végül teljesen elpárologott, miután a Mars elvesztette vastag légkörét.
Ezenkívül a tó egészen a közelmúltban, akár 3,7 milliárd évvel ezelőtt létezett, sokkal később, mint a kutatók várták, ami azt jelenti, hogy az életnek hosszabb és jobb esélye volt a lábát megszerezni a Vörös Bolygón, mielőtt a jelenlegi hideg, száraz állapotba került.
A kutatók azt is bejelentették, hogy a küldetések középpontjában a lakható környezet kereséséről a szerves molekulák keresésére helyezik a figyelmet - az egész élet építőkövei, amint azt ismertük.
Miért a műszak? Mivel a csapat úgy véli, megtaláltak egy módszert, hogy növeljék az üledékes kőzetrétegekben megőrzött szerves anyagok megtalálásának esélyét.
"Valójában az a helyzet, hogy az alkalmazható környezetek keresését célzó küldetésről sarkon fordulunk egy olyan küldetés felé, amely most a lakható környezet azon részének keresésére szolgál, amely szintén megőrzi a szerves szént" - kíváncsiság, vezető kutató John Grotzinger, a pasadenai Kaliforniai Technológiai Intézet, a mai AGU sajtótájékoztatón mondta el.
"Ezt a lépést kell megtennünk, amikor feltárjuk a Marson élő élet bizonyítékait."
Ez év elején a Curiosity egy üledékes marsi iszapkő-kőzet-kútba fúrott a Yellowknife-öbölben, melyet „John Klein” és „Cumberland” néven ismertek - a történelem során először.
Grotzinger szerint a Yellowknife-öböl ősi tó valószínűleg körülbelül 30 mérföld hosszú és 3 mérföld széles.
A rovers miniatürizált kémiai laboratóriumaiba - a SAM és a CheMin - elhelyezett porminták feltárták a szignálszilikát agyagásványok jelentős szintjét.
Ezek az agyagásványok semleges pH-értékű vízben alakulnak ki, amely „ivható” és elősegíti az élet kialakulását.
„A kíváncsiság felfedezte, hogy a finom szemcsés üledékes kőzetek megőrzik olyan környezet bizonyítékait, amely alkalmas lett volna a kemolitoautotrófián alapuló marsi bioszféra támogatására” - állítja az egyik Grotzinger társszerzője.
"Ezt a vizes környezetet semleges pH, alacsony sótartalom, és változó redox állapotok jellemezték mind a vas-, mind a kénfajok esetében."
A rover észlelt az élethez szükséges kulcsfontosságú elemeket, ideértve a szén, hidrogén, oxigén, kén-nitrogén és foszfor tartalmat.
A csapat továbbra is keresi a szerves molekulák aláírását.
A kutatók jelenleg a Curiosity-t egy 6 mérföldes ösvényen vezetik a Sharp-hegy alapjához - az elsődleges küldetési célponthoz - amelyet remélnek elérni valamikor, 2014 tavaszán.
De az út során azt remélik, hogy megáll egy olyan helyen, ahol a szél éppen az utóbbi időben elrontotta az üledékes kőzeteket, hogy felfedjék egy olyan területet, amely még mindig megőrizheti a szerves molekulákra vonatkozó bizonyítékokat - mivel ezt nem bombázták pusztító kozmikus sugárzás több milliárd évig.
Kísérje figyelemmel a Ken folyamatos kíváncsiságát, a Chang’e 3, a LADEE, a MAVEN és a MOM híreket.
…………….
Tudjon meg többet a Curiosity-ról, az Orion-ról, a MAVEN-ről, a MOM-ról, a Mars rovers-ről, a Chang’e 3-ról, a SpaceX-ről és egyebekről a Ken közelgő előadásain
December 10 .: „Antares ISS indítása Virginiából, a Mars és az SpaceX misszió frissítése”, Princeton amatőr csillagászok szövetsége, Princeton University, Princeton, NJ, 20:00
December 11 .: „Kíváncsiság, MAVEN és az élet keresése a Marson”, „LADEE & Antares ISS indul Virginiából”, Rittenhouse Csillagászati Társaság, Franklin Intézet, Phila, PA, 20:00
