A Cassini űrhajó élesebb szemével, mint bármelyik korábban a Szaturnusz felé néző, két holdot fedezett fel, amelyek a legkisebb testek lehetnek a gyűrűs bolygó körül.
A holdak körülbelül 3 kilométer (2 mérföld) és 4 kilométer (2,5 mérföld) átmérőjűek - kisebb, mint Boulder városa, Colorado. A holdak, amelyek 194 000 kilométerre (120 000 mérföld) és 211 000 kilométerre (131 000 mérföldre) helyezkednek el a bolygó központjától, két másik szaturnusz hold, Mimas és Enceladus pályája között helyezkednek el. Ideiglenes neve S / 2004 S1 és S / 2004 S2. Ezek közül az egyik, az S / 2004 S1, a NASA Voyager űrhajója által 23 évvel ezelőtt készített egyetlen képen feltüntetett tárgy, amelyet akkoriban S / 1981 S14-nek hívtak.
"A Saturnumhoz való visszatérés egyik fő célkitűzése az volt, hogy felmérjük a teljes rendszert új testekre." - mondta Dr. Carolyn Porco, a képalkotó csoport vezetője, a Colour Boulder, az Űrtudományi Intézet. Porco a képalkotó szekvenciákat tervezte. "Tehát nagyon örömmel tudhatjuk, hogy az összes többi fantasztikus felfedezés között, amelyeket az elkövetkező négy évben megteszünk, hozzáadhatunk két új hold megerősítését, amelyek milliárd éven át észrevétlenül hagyják el a szaturnusz környékét."
A holdakat először Dr. Sebastien Charnoz látta, aki egy bolygódinamikus, aki együtt működik Dr. Andre Brahic-rel, a Párizsi Egyetem képalkotó csoportjának tagjával. "Ezeknek a halvány műholdak felfedezése izgalmas élmény volt, különösen az az érzés, hogy elsőként láthattuk naprendszerünk új testét" - mondta Charnoz. „Hetekig kerestem ilyen tárgyakat, miközben a párizsi irodámban voltam, de csak egyszer nyaraltam, laptopom segítségével, és a kódom végül felismerte őket. Ez azt mondja nekem, hogy még több ünnepet kellene vennem. ”
A Saturn körüli korábban ismert legkisebb holdok körülbelül 20 kilométer (12 mérföld) vannak. A tudósok arra számítottak, hogy az S / 2004 S1 és S / 2004 S2 kicsi holdok megtalálhatók a gyűrűk közötti résekben és talán az F gyűrű közelében, ezért meglepődtek, hogy ezek a kis testek két fő hold között vannak. A külső Naprendszer környékén gondozó kis üstökösöknek várhatóan összeütköznek a kis holdokkal, és apró részekre bontják őket. Az a tény, hogy ezek a holdak ott léteznek, korlátozhatná a külső naprendszerben lévő kis üstökösök számát, ez a mennyiség szükséges ahhoz, hogy megértsék a Neptunon kívüli üstökösök Kuiper-övét, és az óriási bolygók holdjainak kráterző történeteit.
"Egy üstökös, amely a Saturni belső holdjára sújt, sokszor gyorsabban mozog, mint egy gyorshajtógolyó" - mondta Dr. Luke Dones, a képalkotó csoport tagja a délnyugati kutatóintézetből, Boulder, Colo. "Ha a kicsi, házméretű üstökösök gyakoriak, ezeket a holdakat a Naprendszer története során sokszor fel kellett fújni üstökös ütésekkel. A megszakított hold gyűrűt képez, majd az anyag nagy része végül összegyűl egy holdré. Ha azonban ritkák a kis üstökösök, mivel úgy tűnik, hogy a Jupiter-rendszerben vannak, akkor az új holdok a Naprendszer korai napjai óta fennmaradtak. ”
Az óriásbolygót körülvevő holdakat általában nem ott találják meg, ahol eredetileg kialakultak, mert a bolygó árapályos erői előidézhetik, hogy elmozduljanak eredeti helyükről. A sodródás során áthaladhatnak olyan helyeken, ahol más holdok zavarják őket, keringőjeik excentrikusak vagy ferdeek lehetnek a bolygó egyenlítőjéhez képest. Lehet, hogy az egyik új hold ilyen átalakuláson ment keresztül.
A közelgő képalkotó szekvenciák megsértik a Saturn gyűrűinek hiányosságait, hol tartózkodó holdakat keresve. Eközben a Cassini-tudósok vágyakoznak arra, hogy közelebbről, ha csak lehetséges, megismerjék új leletüket. Porco azt mondta: „Ebben a pillanatban arra törekszünk, hogy megtudjuk, mi a legjobb idő az újracélzáshoz. Remélhetőleg nem láttuk utoljára őket. ”
A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az Európai Űrügynökség és az Olasz Űrügynökség együttműködési projektje. A Jet Propulsion Laboratory, a kaliforniai Pasadena Kaliforniai Technológiai Intézet részlege, irányítja a Nass Tudományos Misszió Igazgatóságának Cassini-Huygens-misszióját, Washington, DC. A képalkotó csoport a Space Science Institute-ban található, Boulder, Colo.
A Cassini-Huygens küldetésről bővebben a http://saturn.jpl.nasa.gov oldalon és a Cassini képalkotó csoport honlapján, a http://ciclops.org olvashat.
Eredeti forrás: NASA / JPL sajtóközlemény
