Évente több alkalommal a Nemzetközi Űrállomásnak törmelék-elkerülési manővereket kell végrehajtania, hogy elkerülje a Föld körüli pályán folyamatosan növekvő űrhajó-mennyiségét. A meglévő tárgyak megtalálására és nyomon követésére szolgáló rendszer, a Légierő Űrmegfigyelő Rendszere, vagy a VHF kerítés az 1960-as évek eleje óta működik, és súlyosan elavult. De egy Űrkerítés nevű prototípusrendszert most már demonstrációk sorozatában tesztelték, és a jelenlegi rendszerhez hasonlóan több és kisebb törmeléket sikerült nyomon követni.
"A jelenlegi rendszer képes körülbelül 20 000 tárgyat nyomon követni" - mondta Lockheed Martin szóvivője, Chip Eschenfelder a Space Magazine-nak. "De milliók tárgyak vannak ott, amelyek közül sokat nem követnek nyomon. Az Űrkerítés kisebb tárgyakat fog megtalálni és katalogizálni, mint amelyeket jelenleg nem követünk. ”
A Space Fence nagy teljesítményű, új, földi S-sávú radarokat fog felhasználni annak érdekében, hogy az Egyesült Államok jobb pontossággal, jobb időszerűséggel és fokozott megfigyelési lefedettséggel érzékelje, kövesse nyomon, mérje és katalogizálja tárgyakat és űrhajókat. A közelmúltbeli tesztek során az Űrkerítés prototípusa bebizonyította, hogy több és kisebb objektumot képes felismerni, mint a jelenlegi rendszer.
Az űrhajók magukba foglalják a nem működő műholdakat és a rakéták maradékát az indításkor. Alapvetően minden egyes indításkor több törmelék keletkezik. Az aktuális törmelék közötti ütközések még több darabot hoznak létre, amelyek kisebbek és nehezebben észlelhetők. A törmelék villámgyors orbitális sebességgel haladva akár a festékdarab akár apró darabjai is halálosak lehetnek az űrállomáson lévő EVA-n belüli űrhajósnak, vagy eltávolíthatnak egy távközlési vagy navigációs műholdat.
Az Űrkerítés fejlesztői szerint az új rendszer forradalmasítja az úgynevezett „űrhelyzeti helyzet tudatosságot”, amely jellemzi az űrkörnyezetet, és hogyan befolyásolja az űrben zajló tevékenységeket.
"Az Űrkerítés több mint 200 000 keringő objektumot fog észlelni, nyomon követni és katalogizálni, és segít átalakítani az űrhelyzeti helyzet tudatosságát reaktív és prediktív formává." - mondta Steve Bruce, az Űrkerítés program alelnöke. „A légierőnek több ideje lesz arra, hogy előre jelezze azokat az eseményeket, amelyek potenciálisan befolyásolhatják az űrberendezéseket és küldetéseket.
A jelenlegi rendszernek csak az Egyesült Államokban van nyomkövetési helye, és hatalmas „vak területe” van, mivel nem szolgáltat információkat a déli féltekén lévő törmelékről. A Space Fence globális lefedettséget biztosít a földi stratégiai helyszíneken található három földi radarból.
2012. február 29-én a légierő véglegesen jóváhagyta a Lockheed Martin előzetes tervét, és arra számítanak, hogy az új rendszer kezdeti működési képessége valamikor 2017-ben lesz.
"A rezidens űrtartalmú objektumok sikeres észlelése és nyomon követése fontos lépések a technológiai érettség, a költségbiztonság és az alacsony programkockázat bizonyításában" - mondta Bruce egy nyilatkozatában. "A rendszerünk végleges kialakításában egy skálázható, félvezető S-sávú radart találunk, amelynek magasabb hullámhossz-frekvenciája sokkal kisebb tárgyat képes felismerni, mint a légierő jelenlegi rendszere."
További információkért lásd az Űrkerítés honlapját és a NASA Orbital Debris Program Office-ját.
