Az 1970 - es években a Jupiter rendszert egy robotmisszió sorozat fedezte fel, kezdve a Pioneer 10 és 11 missziók az 1972/73-ban és a Voyager 1 és2 Az egyéb tudományos célkitűzések mellett ezek a missziók képeket készítettek az Europa jeges felszíni tulajdonságairól is, amelyek azt az elméletet támasztották alá, hogy a holdnak olyan belső óceánja van, amely esetleg kikötheti az életet.
Azóta a csillagászok arra is utalást találtak, hogy rendszeres cserék zajlanak a belső óceán és a felszín között, amely bizonyítékot tartalmaz a tollazat aktivitására Hubble űrtávcső. És nemrégiben egy NASA tudósok egy csoportja tanulmányozta az Európa felületének furcsa tulajdonságait, hogy olyan modelleket készítsen, amelyek megmutatják, hogy a belső óceán időről időre cserél anyagot a felülettel.
A közelmúltban az Geofizikai kutatási levelek „Sávok kialakulása és az óceán-felület kölcsönhatása az Európában és a Ganymede-ben” cím alatt Samuel M. Howell és Robert T. Pappalardo - a NASA sugárhajtómű-laboratóriumának két kutatója - vezette. Vizsgálataikhoz a csoport megvizsgálta mind a Ganymedet, mind az Európát, hogy megvizsgálja, hogy a holdak felszíni tulajdonságai hogyan jelzik, hogyan változtak az idõben.
Ugyanazokkal a kétdimenziós numerikus modellekkel, amelyeket a tudósok használtak a földkéregben zajló mozgás rejtélyeinek megoldására, a csoport az Europa és Ganymede „sávokként” és „hornyos sávokként” ismert lineáris tulajdonságaira összpontosított. A tulajdonságok régóta feltételezhetően tektonikus jellegűek, ahol az óceánvíz friss lerakódása a felszínre emelkedett, és a korábban lerakódott rétegek felett megfagyott.
A sávképző folyamatok, valamint az óceán és a felszín közötti cserék közötti kapcsolat azonban eddig nem volt szűk. Ennek megoldására a csapat kétdimenziós numerikus modelljeit felhasználta a jéghéj hibájának és konvekciójának szimulálására. A szimulációk egy gyönyörű animációt készítettek, amely nyomon követi a „fosszilis” óceán anyag mozgását, amely a mélységből emelkedik, és befagy a mélységbe. a jeges felület, és idővel deformálódik.
Míg a tetején levő fehér réteg az Europa felszíni kéreg, a középső színű sáv (narancssárga és sárga) a jéglap erősebb részeit képviseli. Az idő múlásával a gravitációs kölcsönhatások a Jupiterrel a jéghéjat deformálódtak, ezáltal a jég felső rétegét széthúzza, és hibákat okoz a felső jégben. Alján van a lágyabb jég (réce és kék), amely a felső rétegek széthúzódásakor kipurkálni kezd.
Ennek következtében az Europa belső óceánjából származó víz, amely érintkezésben van a jeges héj lágyabb alsó rétegeivel (fehér pöttyökkel), keveredik a jéggel, és lassan szállítják a felszínre. Amint elmagyarázzák papírokban, ez a folyamat, amikor ez a „fosszilis” óceáni anyag beszorul az Európa jéghéjába, és lassan emelkedik a felszínre, több százezer évig tarthat, vagy akár tovább.
Mint állítják tanulmányukban:
„Megállapítottuk, hogy különféle sávtípusok alakulnak ki a kiterjedt terepek spektrumában, összhangban a litoszféra erősségével, amelyet a litoszféra vastagsága és kohézió szabályoz. Megállapítottuk továbbá, hogy a gyenge litoszférában kialakult sima sávok elősegítik a fosszilis óceán anyagának a felszínén való kitettségét. "
E tekintetben, amint ez a fosszilis anyag eléri a felszínt, egyfajta geológiai nyilvántartásként szolgál, amely megmutatja, hogy az óceán milliókkal ezelőtt volt, és nem úgy, mint ma. Ez minden bizonnyal jelentős, amikor a jövőbeni európai missziókra, például a NASA-ra van szükség Europa Clipper küldetés. Ez az űrhajó, amely várhatóan valamikor a 2020-as években indul, elsőként fogja tanulmányozni kizárólag az Európát.
Az Európa felszínének összetételének tanulmányozása mellett (amely többet fog megtudni az óceán összetételéről), az űrhajó a jelenlegi geológiai aktivitás jeleinek felszíni tulajdonságait vizsgálja. Ráadásul a misszió olyan fő vegyületeket kíván keresni a felszíni jégben, amelyek jelzik az élet lehetséges jelenlétét a belső terekben (azaz a biológiai aláírások).
Ha igaz ez a legfrissebb tanulmány, akkor az Europa Clipper által megvizsgált jég és vegyületek lényegében „fosszilis anyagok” lesznek több százezer vagy akár millió évvel ezelőtt. Röviden: az űrhajó által észlelt biomarkerek - vagyis a potenciális élet jeleit - alapvetõen idõpontúak lesznek. Ennek azonban nem kell attól tartania, hogy küldjön küldetéseket az Europa-ba, mert még a múltbeli élet bizonyítéka is úttörő lenne, és jó jelzés arra, hogy az élet még ma is létezik.
Ha van valami, akkor ez szükségessé válik egy leszállóhely számára, amely felfedezheti az Európa tömegeit, vagy talán még egy Europa tengeralattjárót (kriobotot) is. Ha az Európa jeges felülete alatt van élet, akkor határozottan megtaláljuk - feltéve, hogy a folyamat során nem szennyezzük meg!
