Mivel 2015 júliusában elkészítette a Plútó történelmi repülõjét, a Új láthatár missziója távolabb lépett a külső Naprendszerbe. Mivel az űrhajó továbbra is egészséges és rendszere működőképes, a missziót kibővítették további Kuiper-öv-objektumok (KBO-k) feltárásával. Feladatának ezen részére az első cél a 2014-es MU69 néven ismert KBO Új láthatár jelenleg felé halad.
A múltban a NASA úgy gondolta, hogy ez az objektum egy gömb alakú jég- és kődarab, amelynek átmérője 18–41 km (10–30 mérföld). Ugyanakkor egy újabb okkulációs megfigyelés vezetett a New HorizonA csapat arra a következtetésre jutott, hogy a MU69 valójában nagy tárgy lehet, kivéve egy darabját (egy „szélsőséges előrenyomó gömb”), vagy két, egymáshoz nagyon szorosan kerülő vagy egymással érintkező tárgy - más néven. egy közeli vagy kontakt bináris.
2015-ben a MU69-et azonosították a két lehetséges úticél egyikével Új láthatár és a missziós tudományos csapat ajánlotta a NASA-nak. Azért választották, mert a bemutatott óriási kutatási lehetőségek miatt. Amint Alan Stern, a Új láthatár küldöttsége a Délnyugati Kutatóintézetben (SwRI), abban az időben jelezve:
„A 2014-es MU69 nagyszerű választás, mivel éppen olyan ősi KBO-t alakított ki, amely akkor jött létre, amikor kering. Ezenkívül ez a KBO kevesebb üzemanyagot vesz igénybe, hogy elérje [mint más jelölt célok], több üzemanyagot hagy a repülésre, a kiegészítő tudomány számára, és nagyobb üzemanyag-tartalékot biztosít az előre nem látható események elleni védelemhez. ”
A KBO legfrissebb megfigyelésére 2017. július 17-én került sor, amikor az objektum egy csillag előtt haladt el. Ez lehetőséget adott a New Horizon csapatának, hogy megmérje a csillag fényességében bekövetkező csökkenést - más néven. okkuláció - távcsövek sorozatával, amelyeket az argentin Patagónia távoli részébe telepítettek. Az ilyen típusú megfigyeléseket rendszeresen végzik, hogy becsléseket szerezzenek az aszteroida méretéről és helyzetéről.
A MU69 megszállása esetén a New Horizons csapata létfontosságú adatokat tudott beszerezni, amelyek segítenek a misszió tervezőinek megtervezni repülésük pályáját. Ezenkívül az adatok felfedték a MU69 méretét, alakját, pályáját és az azt körülvevő környezetet. Ez az oka annak, hogy a csapat korábban megkérdőjelezte az objektum méretét és alakját.
Új megfigyeléseik alapján bíznak abban, hogy az objektum nem haladja meg a 30 km-t (20 mérföld), ha ez egy extrém prolate spheroid. Ha azonban bináris, akkor azt alkotó két objektum átmérője kb. 15-20 km (9-12 mi). Alan Stern a NASA nemrégiben kiadott sajtóközleményében fejtette ki ezeket az új eredményeket:
„Ez az új eredmény egyszerűen látványos. A MU69 alakja valóban provokatív, és ez egy újabb jelentést jelenthet a New Horizons számára, amikor egy bináris objektumra kerülnek a Kuiper-övben. Nem lennék örülve az okkulációs eredményeknek, amelyek tudományos bonanzát ígérnek a flyby számára. ”
A nemrégiben megfigyelt csillagok okkulációja volt a Új láthatár küldetés. Az eseményre való felkészülés érdekében a Új láthatár A csapat június 3-án Argentínába és Dél-Afrikába utazott. Július 10-én, egy héttel az okkuláció elõtt, a NASA légi úton elhelyezett Stratospheric Infrared Astronomy Observatory (SOFIA) támogatást nyújtott a MU69 körüli tér tanulmányozásakor.
A 2,5 m-es (100 hüvelykes) távcsőjével a SOFIA olyan törmeléket keresett, amely veszélyt jelenthet Új láthatár űrhajó, mivel repülõképességét kevesebb mint 17 hónappal késõbb teszi. Végül, de nem utolsósorban, a csapat a NASA Hubble Űrtávcsőjének és az ESA Gaia műholdasának adataira támaszkodva kiszámította és pontosan meghatározta, hogy a MU69 hol árnyékolja a Földet.
Segítségüknek köszönhetően Új láthatár A csapat pontosan tudta, hol helyezkedik el az okkulációs árnyék, és ennek megfelelően felállította a kis, mobil távcsövek „kerítésvonalát”. Marc Buie - az New Horizons társfigyelője - felelős a megfigyelési kampány vezetéséért. Mint elmagyarázta, az általa kapott adatok nagy segítséget nyújtanak a repülõgép tervezéséhez, de azt is jelezték, hogy ezek lehetnek néhány meglepetés a jövõben:
"Ezek az izgalmas és rejtélyes eredmények már kulcsfontosságúak a küldetésünk tervezésében" - mondta. "-, de hozzáteszik a célpontot körülvevő rejtélyeket, amelyek vezetik a New Horizons találkozását a MU69-vel, amely kevesebb, mint 17 hónapja van."
A repülés a MU69-vel a tervek szerint 2019. január 1-jén zajlik, és ez lesz a legtávolabbi repülõgép az űrkutatás történetében. Amellett, hogy 1,6 milliárd km-re (1 milliárd mérföld) van Plutontól, a Új láthatáraz űrhajó 6,5 milliárd km-re (4 milliárd mérföld) van a Földtől! Sőt, egy KBO első tanulmánya várhatóan fantasztikus tudományos adatokat szolgáltat majd, és sokat mesélhet nekünk Naprendszerünk kialakulásáról és fejlődéséről.
