A Nevada-ban található apró, csőzetes kövületek tartalmazhatják a legrégebbi emésztőtraktusokat.
A kövületek több mint félmilliárd évvel ezelőtt nyúlnak vissza, a késő ediakarai korszakba. Ez körülbelül 30 millió évvel idősebbé teszi őket, mint a nyilvántartásba vett legközelebbi fosszilis anyag. Az életkoruknál azonban fontosabb, hogy ezek a megkövesedett belek végre meg tudják határozni az egyik legszélesebb körben elterjedt állatfajtát a kambodzsai robbanás előtt, az élet gyors változása, amely nem sokkal az Ediacaran vége után történt.
"Ez egy egyedülálló időkeret, mert közvetlenül az ediakarai furcsa között létezik. Nem tudjuk, mi ezek; táskás állatok, amelyek talán nem voltak állatok, talán csak komplex eukarióták - ezek között vannak és mit tudunk a kambodzsai állatoktól, amelyeket állati életként ismerünk fel "- mondta James Schiffbauer, a missouri egyetem paleobiológusa, aki az új kutatást vezette.
Ha Schiffbauernek és kollégáinak igaza van, akkor a bél egy olyan állathoz tartozott, amely úgy nézett ki, mint a mai csöves férgek.
Korall vagy cső féreg?
A kövületek Nye megyéből származnak, Nevada déli részén. Ezek 550 és 539 millió évvel ezelõtt származnak. Az Ediacaran vége lett, az az időszak, amelyben a legsejtélyesebb többsejtű komplex élet felmerült. Az élet abban az időben bizarr volt, és nehéz volt a modern szabványok szerint osztályozni; ezeknek az organizmusoknak a legtöbb fosszilis része frondoknak, csöveknek vagy homályosan kerek zsákoknak tűnik.
A késői Ediacaran leggyakoribb kövületei között szerepel a cloudinomorphs csoport. Kövületeik világszerte megtalálhatók - mondta Schiffbauer a Live Science-nek, és úgy néznek ki, mint kis csövek. Ezen organizmusok közül soknak kalcium-karbonátból készültek mineralizált héjai, akárcsak a mai kagylókban. A paleontológusok azonban nem tudták kitalálni, mi ezek a felhőalapú morfók. Mindent javasoltak, a szivacsoktól az algákig - mondta Schiffbauer, de a legfontosabb hipotézisek szerint a cloudinomorfok vagy cnidarianok voltak, mint a mai korall, vagy annelidák, mint a modern csőférgek.
A Nevada kövületei lehetőséget kínáltak arra, hogy megválaszolják ezt a kérdést. A világ más helyein ellentétben a Nevada-ból származó cloudinomorph kövületek továbbra is üregek. A cloudinomorphpusok elpusztulása után lágyszöveteiket tipikusan pyritization-kel megőrizték. Ez egy olyan folyamat, amely az élőlény fényes piritát (bolond aranyát) hozza létre. Bármelyik geokémiai okból is a pirit nem töltötte ki teljesen a Nevada cloudinomorph csöveit, így a kutatók láthatták a belső lágy szöveteket.
A tanulmány társszerzője, Tara Selly, a Missouri Egyetem paleontológusa megtalálta az első ilyen kövület. Megtanulta az egyetem új röntgenmikroszkópjának használatát, és egy cloudinomorph fosszilit választott a gyakorlathoz.
"Kiderül, hogy az első, amire néztem, bél volt benne" - mondta Selly a Live Sciencenek.
Korai állat
Mivel a kutatók több kövületet vizsgáltak, egyre több cső alakú belsőt találtak bennük, amelyek sokkal jobban megőrződtek, mint az első minta. Megvizsgálták a tartósítás ásványi anyagszerkezetét és megállapították, hogy ez megegyezik azzal, amit a legújabb kamriai fosszilis anyagok bélmegőrzésében lehet látni.
A lágy szövetek bélként történő azonosítása valószínű magyarázatnak tűnik arra, amit a kutatók láttak, bár további munkára lesz szükség annak megerősítéséhez, hogy a szövet valóban a szervezet béléből származik - mondta Shuhai Xiao, a Virginia Tech geobiológusa, aki későn tanulmányozza. Ediacaran kövületei, és nem vett részt a jelenlegi kutatásban. "Ha ez az értelmezés helyes, akkor ennek van néhány igazán érdekes következménye" - mondta Xiao a Live Science-nek.
Az elsődleges az, hogy a bél úgy néz ki, mint egy cső, nem mint egy nyitott végű zsák. A cnidarianusoknak, például a koralloknak, van egy bélük, amelynek egy nyílása szájként és végbélnyílásként is szolgál. Az annelideknek, mint a csőférgeknek, két külön nyílásuk van: egy száj és egy végbélnyílás. Ez utóbbi fejlettebb elrendezés, amely lehetővé teszi egy olyan szegmentált emésztőrendszer kialakulását, mint amilyen az embereknél - mondta Xiao.
"Egy cső azt mondaná, hogy valószínűleg egy féreg" - mondta Schiffbauer.
Ez izgalmas lelet, mert a cloudinomorphák túléltek egy tömeges kipusztulást az Ediacaran végén. Ennek a tömegpusztításnak az okai homályosak, de a Föld óceánjainak széles körű oxigénhiánya elfojthatta a legtöbb ediakarai életformát.
"Tartósítások" - mondta Schiffbauer a cloudinomorphsról. Ezenkívül olyan szál, amely potenciálisan összekapcsolhatja az ediakarai idegen világot felismerhető állatokkal, amelyek végül a ma földi házigazdákká fejlődtek.
"Arra törekszünk, hogy jobban megértsük ezt az időkeretet, mint az állatok hajnalában" - mondta Schiffbauer.
Az eredmények ma (január 10-én) megjelennek a Journal Nature Communications folyóiratban.
