A Mojave légi és sportkikötő vasárnap esti sajtótájékoztatón, az NTSB elnöke, Christopher Hart, előzetes megállapításokat fedte fel a Virgin Galactic SpaceShipTwo tesztrepülési baleset kivizsgálása során. Hart szerint a pilótafülke videóinak repülés közbeni áttekintése azt mutatta, hogy Michael Alsbury kísérőpilóta túl korán fordította a faroktoll tolózár-reteszelő kart nyitott helyzetbe. Hart azonban gyorsan hozzátette, hogy az NTSB nem vonta le a következtetést, hogy ez ok-okozati tényezőt jelent, és további elemzésre van szükség.
"Nem állítom, hogy ez volt a baleset oka" - mondta. "Hónapokon át folytatjuk a vizsgálatot, hogy meghatározzuk, mi az oka."
A farok tolódása olyan művelet, amelyet nagy magasságban való visszatéréskor hajtunk végre annak érdekében, hogy növeljük a vontatást és felgyorsítsuk az űrjármű leereszkedését. Az Alsbury látszólag leírhatatlan akciója csak néhány másodperccel megtörtént a SpaceShipTwo repülésében, amikor a suborbitalis űrjármű elérte a hangsebességet, Mach 1 a sűrűbb légkörben, körülbelül 50 000 lábnyira. A tollképző mechanizmus feloldását azonban nem követte a második lépés - egy másik kar mozgatása, amely valójában elfordítja az iker farok szakaszokat a törzshöz képest, hogy növeljék a tollat húzódását, ami olyan, mint egy shuttlecock-effektus. Két másodperccel az Alsbury fellépése és a tollazat befejezése után a SpaceShipTwo katasztrofális szakadást tapasztalt.
A SpaceShiptTwo iker farok szakaszának eltolódásához a pilótáknak két lépést kell végrehajtaniuk. Alsbury másodpilóta végrehajtotta az első lépést - feloldást. Az NTSB nyomozói szerint a mechanizmus felszabadításának nem kellett volna elegendőnek ahhoz, hogy a felesleges próba repülése során a toll elhúzódjon. A reteszelő-biztonsági mechanizmus biztonsági funkciót képvisel. A tolódásnak csak akkor kell megtörténnie, amikor a pilóta mozgat egy második kart, amely nem különbözik a hagyományos repülőgépek karjától, és amely a emelés növelése érdekében leereszti a leszállási szárnyokat, de hasonlóan a tollazáshoz, még nagyobb húzódás rovására.
Az NTSB ezen felfedezése nyilvánvalóan elfordítja a figyelmet a rakétamotorral szemben, amely annyira nehézségeket okozott a SpaceShipTwo Scaled Composites projekt életciklusában. A meghajtórendszer elsősorban a késés miatt a Virgin Group alapítója, Richard Branson állítása szerint ötéves; a projektfejlesztés a tízéves határidőn belül.
A blogoszféraban a légiforgalmi és meghajtási szakértőkkel és az átlagpolgárokkal folytatott megbeszélések gyorsan a SpaceShipTwo rakétamotor kritikájához fordultak. A törmelék áttekintése azonban úgy tűnt, hogy a rakétamotor ép. Ezzel az NTSB megállapítással valószínűleg szünet és változás történik a fókuszban. Ha azonban az NTSB vizsgálata azt a következtetést vonja le, hogy a baleset oka a tollak, ez valószínűleg nem oldja meg a SpaceShipTwo meghajtórendszer tervezésével kapcsolatos sok aggodalmat.
Richard Branson, a Virgin Galactic vezérigazgatója szigorúan reagált a meghajtó rendszer kritikájára. "Soha nem láttam ilyen felelőtlen és ártalmas embereket" - mondta a Sky News televíziónak az Egyesült Királyságban. "Az üzemanyagtartályok és a motor ép volt, ami azt mutatja, hogy nincs robbanás, annak ellenére, hogy sok önkiáltó szakértő azt mondta, hogy ez volt az oka" - mondta.
A SpaceShipTwo tesztrepülési baleset október 31-én, PDT 10: 12-kor történt. Egy nappal később az NTSB ügynökei megérkeztek a Mojave-sivatagba, hogy megkezdjék a nyomozást. Az első sajtótájékoztatón Hart kijelentette, hogy noha a nyomozás várhatóan egy év alatt tart, hangsúlyozta, hogy a repülés során rögzített telemetria átfogó és eszköz az ok és a következmény felfedésére.
A telemetria számos videófelvételt tartalmazott a WhiteKnightTwo hordozórepülőgépből, a földi videokamerákból és a pilótafülke belsejéből is. Ez utóbbi áttekintése mutatta be a tollbiztonsági zár mechanizmusának Alsbury általi szabadon bocsátását. Alsbury kísérőpilóta a jármű összetörése következtében halt meg, miközben a pilóta, Peter Siebold elmenekült, vagy dobták el a járműből és ejtőernyővel borították a földre. Siebold súlyos állapotban van, de tudatos, beszél a családdal és az orvosokkal.
Egy másik összehasonlítási pont a SpaceShipTwo farok szakaszának a hagyományos repülőgépek szárnyaival való peremszerűsége között az, hogy a szárnyak maximális sebességet kapnak, amellyel biztonságosan felszerelhetők. A maximális sebességen túli telepítés a repülőgépkeret súlyos mechanikai igénybevételét veszélyezteti. Az 1. Mach-on végzett tesztrepülés és a hajtású repülés korai szakaszának alacsony magasságán a SpaceShipTwo által bekövetkezett tollazat hirtelen és súlyos stresszt, valamint a jármű esetleges összetörését okozta.
Az NTSB Christopher Hart kijelentette, hogy egy nyomon követési sajtótájékoztatót november 3-án, hétfőn tartanak, és további részleteket tartalmaz az NTSB felfedezéséről. Hart a vasárnapi sajtótájékoztatón megismételte, hogy a korai felfedezés ellenére várhatóan még egy évig tart a vizsgálat lezárása. A Space Magazine a hétfőn tartott sajtótájékoztató befejezése után frissítést követ.
