A csillagászat világa 2007 őszén felrobbant, amikor Holmes üstökös - általában egy hülye, malomfussú üstökös - váratlanul felrobbant és kitört. Gáz- és porkómája kiszélesedik az üstököstől, a Napnál nagyobb térfogatra. Professzionális és amatőr csillagászok szerte a világon a látványos esemény felé fordították távcsöveiket. Mindenki meg akarta tudni, miért hirtelen robbant fel az üstökös. A Hubble űrteleszkóp megfigyelt az üstökösön, de kevés nyomot adott. És most, a NASA Spitzer Űrtávcsőjének robbanás utáni üstökös megfigyelései elmélyítik a rejtélyt, és furcsa módon viselkedő csíkokat mutatnak az üstökös magját körülvevő por héjában. Az adatok ritka képet mutatnak a magból felszabadult anyagról. "A Spitzer-től kapott adatok nem olyanok, mint amilyeneket kometákra nézve látunk" - mondta Bill Reach, a NASA Spitzer Tudományos Központja, a caltech.
Hatévente a 17P / Holmes üstökös elhalad a Jupitertől, és felé fordul a nap felé, tipikusan azonos útvonalon, baleset nélkül. Az elmúlt 116 évben azonban kétszer, 1892 novemberében és 2007 októberében, a Holmes üstökös robbant fel, amikor közeledett az aszteroida övhez, és egymilliószor felderült egy éjszakán át.
Ezen furcsa események megértése érdekében a csillagászok a NASA Spitzer Űrtelencséjére mutattak rá az üstökösön 2007 novemberében és 2008 márciusában. A Spitzer infravörös spektrográfiai műszerével Reach és munkatársai értékes betekintést nyerhetnek Holmes szilárd belső kialakításából. . Mint egy prizma, amely a látható fényt szivárványra terjeszti, a spektrográfia az üstökösből infravörös fényt bont fel annak alkatrészeire, felfedve különféle vegyszerek ujjlenyomatait.
2007 novemberében a Reach sok finom szilikátport vagy kristályos szemcséket észlelt, mint homok, például zúzott drágakő. Megjegyezte, hogy ez a megfigyelés hasonló anyagokat tár fel, amelyek hasonlóak a többi üstökös környékén, ahol erősen kezelték a szemeket, ideértve a NASA Deep Impact misszióját is, amely lövedéket sújtott a Tempel 1 üstökösbe; A NASA Stardust küldetése, mely a részecskéket a Wild 2 üstökösből egy 13 000 mérföld / óra sebességgel (21 000 kilométer / óra) egy gyűjtőbe söpörte, valamint a Hale-Bopp üstökös kitörése 1995-ben.
"Az üstökös por nagyon érzékeny, ami azt jelenti, hogy a szemek nagyon könnyen elpusztulnak - mondta Reach. "Úgy gondoljuk, hogy a finom szilikátok ezekben az erőszakos eseményekben az üstökösmag belsejéből származó nagyobb részecskék megsemmisítésével képződnek."
Amikor Spitzer 2008. márciusában ismét megfigyelte az üstökös ugyanazt a részét, a finomszemcsés szilikát por eltűnt, és csak nagyobb részecskék voltak jelen. "A márciusi megfigyelés azt mondja, hogy van egy nagyon kicsi ablak az üstököspor összetételének tanulmányozására olyan heves események után, mint Holmes üstökös kitörése" - mondta Reach.
A Holmes üstökösnek nemcsak szokatlan poros alkotóelemei vannak, hanem egy tipikus üstökösnek sem. Jeremie Vaubaillon, a Reach's kollégája kollégája szerint a képek a földről nem sokkal a kitörés után az üstökösöt körülvevő porhéjban csíkokat tártak fel. A tudósok azt gyanítják, hogy a robbanás után az üstökös magjából elmenekülő fragmensekkel készültek.
2007 novemberében a szalagok a Nap felé fordultak, ami természetesnek tűnt, mert a tudósok úgy gondolták, hogy a nap sugárzása ezeket a darabokat egyenesen hátra tolja. Amikor azonban Spitzer ugyanazokat a csíkokat 2008 márciusában leképezte, meglepődtek, mikor még mindig ugyanabba az irányba mutattak, mint öt hónappal ezelőtt, annak ellenére, hogy az üstökös elmozdult, és a napfény más helyről érkezett. „Még soha nem láthattunk ilyesmit egy üstökösön. A kiterjesztett formát még mindig teljesen meg kell érteni ”- mondta Vaubaillon.
Megjegyzi, hogy az üstökös körüli héj szintén különös módon viselkedik. A héj alakja nem változott a várt módon 2007 novemberétől 2008 márciusáig. Vaubaillon szerint ez azért van, mert a 2008 márciusában látott porszemcsék viszonylag nagyok, körülbelül egy milliméter méretűek, és így nehezebb mozgatni.
"Ha a héj kisebb porszemcsékből állna, akkor megváltozott volna, ha a nap tájolása idővel megváltozik" - mondta Vaubaillon. „Ez a Spitzer-kép nagyon egyedi. Egy másik teleszkóp még öt hónappal a robbanás után nem látta Holmes üstökös ilyen részletesen.
„Mint az emberek, az összes üstökös is kissé különbözik egymástól. Évszázadok óta tanulmányozzuk az üstökösöket - a Holmes üstökös esetében 116 évet -, de még mindig nem értjük őket ”- mondta Reach. "A Spitzer megfigyelései és más távcsövek adatai azonban közelebb kerülnek egymáshoz."
Forrás: Spitzer sajtóközlemény
